王莽和刘秀，两人都是儒生出身做皇帝的；因彼此做法不同，结果是一个失败，一个得意。现在把他们两人失败和得意的事迹，写一个大概在后面：
王莽是汉皇室的外戚，他的姑母是汉元帝刘奭的妻。汉元帝死后，成帝刘骜即位，重用国舅王凤。王凤的兄弟王立、王谭、王商、王根、王逢时同日封侯，当时的人称他们王氏五侯。王凤死，王音、王商、王根等相继为大司马，执掌汉朝的政权。一门富贵，势利已极；公子们往往不求学问，在外仗势欺人。独有王莽因他父亲早死，清贫孤苦，没有沾染富贵人家子弟们的习气，用心求学，认真做人，长大时颇能有些成就。姑母王太后，因此很看得起他，不常在成帝面前提拔他。成帝平时，也很听得有人称赞王莽有才能，好德性，便封他为新都侯。后来渐渐得到成帝的信用，也做了大司马。成帝死后，哀帝刘欣即位，王氏失势，王莽也离去官职，闭门在家，交结当世名人，修养学问。不久哀帝死了，王太后乘机入宫，召王莽再任大司马，定计迎立平帝刘衍即位。平帝年幼，王太后临朝听政，一切国家大事，都归王莽作主。百官都恭维王莽，请皇帝封王莽为安汉公。王莽以为人心归附，就一步一步的布置他推翻汉朝，自为皇帝的计划。第一步，使自己的女儿为平帝皇后。第二步，用药把平帝毒死。第三步，迎立孺子婴，自比周公，代行天子职权，称假皇帝。第四步，假造许多祥瑞符命，托言刘氏气数已尽，王氏当兴，老实不客气的，算是顺应天意，由假皇帝变成真皇帝，把孺子婴废掉，改国号新。
原来这位新朝皇帝，是一位有心改革的政治大家。他有计划的夺取了全国的政权，便依着他经学的心得，大刀阔斧的，不顾一切的硬干了。那时候，社会上贫富不均的现象，更加利害。推究原因，完全是大地主和豪商等，拼命剥削百姓，弄得百姓生计艰难，流亡四处。一般儒生，大都醉心于古代的井田制度，很不满意于地主豪商。而地主豪商，又都与当时的诸侯王发生关系，实在不容易裁制他们。董仲舒、师丹孔光之辈，便想出了什么“限制私田”的平和缓进办法，想稍稍限制兼并，但结果因为遭到强烈的反对，终究没有实行。王莽做了皇帝，便实行断然处置，下令收取天下的田亩，改名“王田”，不准互相买卖。如一家男口不超过八人，而田超过一井的，必须分多余的田给亲戚邻里。这是取缔地主的办法。又设立五均、司市钱府等官。一年四季，每逢第二个月，由司市官规定物价标准。商人的货物，有卖不掉的，五均官用平价收买，等市场缺货时，仍用平价卖出。人民有正当用途，要借钱的，钱府官处可以出借，按月取息百分之三。又因盐、酒、铁及伐木、开矿、畜牧、渔猎、冶铸、借贷等事业，或是有关民生的，或是容易被人垄断的，都不许商人经营，一律收归国家办理。这都是取缔豪商的办法。以上两种办法，实在是为保护大多数人民的利益，抑制少数人兼并剥削着想的，而且也可以说是切合儒家的主张，很有些试行理想国的精神。但是当时的地主豪商势力实在太大，这种与他们生命有关的办法实行起来，自然要千方百计的设法破坏。王莽手下又没有许多尽心竭力帮他推行新法的人材，只有任凭那些贪官污吏，从中侵占利益，暴虐百姓。一般百姓，对于新政本不是很明白真相，受了地主豪商的破坏，贪官污吏的暴虐，不免发生误会，闹成乱子。而王莽自己又是性子躁急，不能持久，而没有济变之才的，大好一盘有利民生的改革计划，不幸完全失败！
王莽一生的大缺点，就是事事学古和迷信法制。他对于现在社会虽有改革的决心，但是一味要复古，不知道审查当世的情形，变通办事。甚至于官制地名，也要硬拉胡扯的依据经文或古来的传说来改。还有在设计推翻汉朝时，事事效法周公。到了败亡的时候，还说“天生德于予，汉兵其如予何！”硬是效法孔子被困时的口吻，这更迂阔得可笑！
他又以为法制一定，天下自定，所以一意讲究六经，尽力制礼作乐，日常的例行政务，也有抛荒不理。因此法制未定，天下已经大乱，各地盗匪乘机而起，给刘秀再兴汉朝的机会。
王莽末年，盗匪蜂起的情形，很像秦亡时的局面。但大都是聚众劫掠，不过一种无计划的暴动。其中势力最大的，要算绿林山的一股。汉宗室刘縯、刘秀兄弟俩起兵与他们会合，声势渐大。不久又拥刘玄称汉帝，恢复汉朝，渐成为民心一致的倾向。王莽乃发兵四十万攻刘玄，与刘秀等战于昆阳，结果大败。于是各地纷纷响应汉兵。汉兵入长安，王莽为乱兵所杀。王莽做皇帝共十六年。
但是刘玄的手下，多半是盗匪出身，做事不成体统，各地的盗匪又很猖獗。刘縯本为他们所忌，被他们借端杀害。刘秀因出巡在外，没有遭难，乃在鄗即皇帝位。后有号称赤眉的盗匪攻杀刘玄，刘秀攻赤眉，赤眉不能抵挡，都投降了刘秀。那时刘秀已有黄河两岸的地方，基础已经稳定，乃渐渐收服各地盗匪，着手统一中国，中兴汉朝。历史上把王莽篡夺以前称西汉，也称前汉；刘秀中兴以后称东汉，也称后汉；刘秀为东汉的光武帝。
光武年少时，曾游学长安，所以帮助他定天下的，也都是长安的儒生。做了皇帝之后，对于这些功臣待遇也与高祖不同，很能相安无事。一切政事，也大体能实行儒家的学说，很体恤百姓的痛苦。又很提倡经学，兴建太学，设五经博士，教授弟子。凡教师宿儒，都起用作重要的官吏。
他本是一个儒生，知道正名分明人伦的学说，尤其是关于君臣的伦理观念，切实提倡了，可以用作巩固皇室的工具；所以做了皇帝之后，便乘着这一姓再兴的时候，特别奖励不事二主的忠臣，表彰坚贞的气节。根据上述的原则，乃发生下列的故事：
当初有个叫卓茂的人，也是儒生，在哀帝平帝的时候作县令，在任上对百姓很亲爱，又能教百姓为善，使得境内路不拾遗，政绩很好。王莽杀平帝后，他便告老还乡。光武即位之后，首先访他，下诏称赞他很有气节，为人所不能为；尊为太傅，封褒德侯，食邑二千户。死后，光武亲自给他送葬。