古装剧里经常出现“大赦天下”这四个字，这是古代皇帝以施恩为名释放犯人，大赦天下不是什么犯人都能被赦免，欺君谋反的人是不能赦免的。古代皇帝也不是能随便滥用大赦天下的机会，不然会造成社会治安动荡，他们通常在新皇帝登基、册封皇后太子、或者遇上大天灾的时候才会动用这次机会。
公元632年，唐太宗李世民在位时期，没有新皇帝要登基，李世民也没有立皇后太子，在春节快来的好日子更是没有大天灾，可他突然之间大赦牢里约400名死囚犯。李世民发动“玄武门之变”，将自己的手足纷纷斩于脚下毫不手软，却对这400名死囚犯大发善心的为什么呢？
原来，李世民在10月考察民情的一天，路过徐家庄遇到一个老妪带着两个小孩在种田，李世民看这家人种田竟然不出青壮男人，反而要老人小孩去，就上前问老妪的儿子。没想到李世民一提起老妪的儿子，老妪就痛苦，她说她的儿子叫徐福林，因家贫抢劫还杀了人被关起来，将要被斩头。李世民当上皇帝之后“以宽仁治天下”，听闻老妪的遭遇心里很不是感受。
李世民回到朝中之后，恰好有一份400名死囚犯名单映入眼前，大理寺卿戴胄催他赶紧让这些死囚犯正法，李世民拿着名单一一细看，突然看到了徐福林这个名字，李世民赶紧动身前往监狱见徐福林。
李世民问徐福林还有什么心愿未了，徐福林说没什么心愿，就是希望死前还能见见家人最后一面。监狱里的其他人被徐福林戳中心窝，都跪在地上要求李世民能给他们一个见家人最后一面的机会。这不正好马上要新年了，李世民动了恻隐之心就暂时赦免这些囚犯，让他们回去和家人过一个新年，等到来年秋后问斩的时辰就要回来受刑。
古代问斩有讲究，春夏季是论功行赏的时候，秋冬季才是行刑的时候，唐朝法律明确规定立春到秋分这段时间不能执行死刑，所以这400名死囚犯相当于放了个“长假”，从过年到来年秋天都不用问斩。大臣们对李世民大赦的这个做法非常不赞同，担心那几百个人被放出去后继续危害人间，可君无戏言，李世民的话都放出去了，那400名囚犯只能回家。
到了来年秋天，这400名囚犯让人刮目相看，他们并没有因为出狱为非作歹，反而在家乡做了不少好事弥补以前犯的错，到了秋天又自觉回来受死刑。徐福林来得最晚，大家还以为只有他背弃诺言，害怕受死不来了，都张嘴大骂他，结果他这时正坐着一辆牛车慢慢地来了。
李世民面对全数信守承诺的死刑犯，认为他们明知道来了就没命活下去，却还是遵守承诺，他们经过感化之后还有得救，就真正意义上大赦他们，不再要他们的性命，让他们回家做个善良守法的人。