司马懿隐忍了半辈子，终于在高平陵之变后掌握了曹魏的大权，其后曹魏逐渐被司马家族掌控。到了司马懿的孙子司马炎这一代，成功地建立了晋朝。作为结束三国乱世的朝代，人们对晋朝的熟悉程度很少。即使是在三国演义中，对于晋朝的描写也是很少的。虽说晋朝结束了三国时代，但是在后人的眼中，晋朝鲜为人知。
公元280年（天纪四年）5月1日，王濬所率的舟师首先抵达石头城下。此时的孙皓选择了开城投降，孙皓自知大势已去，选择投降还是有些自知之明的。孙皓投降后，也代表了三国乱世的结束，这场长达百年的乱世正式结束。西晋建立后，天下走向大一统时代。值得一提的是，人们对三国开始和结束的时间存在争议。
公元265年，魏国相国司马炎废魏元帝自立，建国号为“晋”，史称西晋。三国时代正式结束。要说在公元265年就结束了三国时代，为时尚早，在当时来说，东吴还没有被消灭，此时晋朝并不是一个大一统朝代，其次有东吴的存在，三国时期不能说是结束。三家归晋天下一统，但这天下安定的局面仅仅维持了十余年便再度陷入纷争之中。
这样的结果恐怕是司马家族想不到的。司马炎代魏称帝后，西晋建立，这时候的西晋享受了几年的太平，可是没过多久，司马炎驾崩之后，选择了司马衷作为太子。司马衷这个人是“傻子”，说是傻子，司马衷还不是特别傻，要说不傻，司马衷在位时期，大权完全掌握在贾南风皇后手中。不管怎样，司马衷继位后，问题百出。
司马衷在位时期，出现了八王之乱，其后发生了永嘉之乱、五胡乱华，晋氏南迁，衣冠南渡，对于汉民族而言这是一次空前的灾难。太熙元年（290年）四月二十日，晋武帝司马炎去世，皇太子司马衷即位，是为晋惠帝，大赦，改年号为永熙。司马衷最为人熟知的典故，就是在灾荒时节竟言饥民“何不食肉糜（肉粥）”，贻笑于后世。
通过这样的说，就可以看出司马衷似傻非傻。司马衷资质愚钝，皇后贾南风作风强势，为巩固权势先后杀皇太后、太子、宗室亲王等数人，各地出镇诸侯王以此为契机起兵夺权。这就是西晋时期的八王之乱，在八王之乱后，各个诸侯王你争我夺，谁都不让谁。这就发生了历史上的五胡乱华，此后，中原地区陷入了乱世之中。
泰始元年（265年），西晋建国之时，晋武帝分封二十七个同姓王，以郡为国；之后又不断扩大宗室诸王的权力，诸王可自行选用国中文武官员，收取封国的租税，各地诸侯王势力不容小觑。司马炎这样做的目的就是为了确保江山永存，可是想不到，西晋的江山毁在了诸侯王手中。八王之乱致使西晋国力大损，内迁的北方诸多胡族趁机反叛，西晋因此而亡。
西晋灭亡了，但是司马睿很快南迁，在南方地区司马睿建立了东晋。公元317年晋愍帝被杀，士族王导、王敦等，扶植晋朝远房宗室司马睿，在建康登基，是为晋元帝。历时五十一年的西晋灭亡，东晋开始。东晋虽然建立了，但是司马睿是在王导和王敦的辅佐下建立东晋的，这样一来东晋建立后，司马家族成为了傀儡。
东晋建立之后，形成了东晋十六国的局面，北方的汉人在少数民族的统治下，就遭殃了。五胡乱华的出现，让汉人遭殃。北方进入十六国混战时期，“人皆相食”、“白骨遍野”、“千里无烟爨[cuàn]之气，华夏无冠带之人”，掀起六次汉民南迁的浪潮。开皇九年（589年）2月10日，隋军攻入建康台城，俘获陈后主，历时300年的大分裂才就此结束，中华大地重归一统。
西晋从晋武帝司马炎承三世之志篡位称帝开始，至公元316年长安城破晋愍帝司马邺被杀为止，历四帝，享国祚51年。假如从打败东吴开始算起，西晋的统治时间仅有37年，其后到了东晋时期，天下四分五裂，不值一提。无论是东晋还是西晋，之所以被后人忽略，就是因为其充满了战乱和屈辱，汉家天子第一次降于异族，为奴为仆，中华陆沉堪比靖康之耻。晋朝作为继秦、汉以后第三个大一统的王朝，非但没有继承秦汉的辉煌成果，反而给华夏带来了巨大的灾难。