在南北朝中后期，中国北方长时间处于东西对峙状态，其中占据东部的北齐相对于宇文家族的北周，其政权内部的政治动荡更加剧烈，尤其是在其皇位的继承问题上，就出现过多次波折。
在高洋去世之后，其将北齐的皇位传给了自己的儿子高殷，也许是受到了高洋极端性格的影响，让这位小皇帝无论在精神状态还是政治能力上都不足以担任这样的角色，这也让高洋的弟弟高演看到了夺取皇位的机会。
不过当时朝中的辅政大臣杨愔等人对于高殷忠心耿耿，他们计划除去高演这位心腹大患。不过他们的计划还是被泄露了出去，最终高演和自己的弟弟高湛先下手为强，逮捕了杨愔等辅政大臣并将他们处死，在不久之后高演便取代了高殷登基称帝，这便是著名的乾明政变。在这场政变中，高演的弟弟高湛起到了至关重要的作用，而这也对北齐之后的政治走向造成了一定的影响。
北齐武成帝高湛剧照乾明政变之前的政治局势
在北齐建立之后，其便一直处在较大的军事压力之下。在神武帝高欢兵败玉璧之后，北齐对北周的军事优势就十分有限了，而且南朝对于北齐来说也是一个不小的威胁。在这样的情况下，北齐文宣帝高洋对于由谁来接替自己一直拿不定主意，按照父子相承的原则，其应该将皇位传给自己的儿子高殷，但是高殷当时年纪尚小，而且显现出的能力并不出众，其有可能无法掌控北齐政局，这对这个新建立的王朝是一个不小的隐患。
北齐废帝高殷
因此高洋曾经也有过为国家选择一名长君的打算，而其看重的人选便是自己的弟弟高演，高演在高洋在位时期，扮演了十分重要的政治角色，而且显露出了不俗的才华。但是在高洋去世之前，其内心的父子之情还是占了上风，最终将皇位传给了自己的儿子高殷。高洋显然也知道自己的儿子不具备理政的能力，因此其为自己的儿子挑选了多位辅政大臣，而在高洋一朝担任宰相，深得人心的杨愔是其中的关键人物。
北齐名臣杨愔
在高殷即位之后，杨愔等人对于朝政的管理还是十分优秀的，这让北齐的权力交接平稳落地，并没有产生太大的波澜。但是杨愔对于曾经有可能出任皇帝的高演还是心存忌惮，其担心这位皇室宗亲会对小皇帝不利，便打算将其安置到京城之外，以减小其威胁，后来更是打算直接将其铲除。
在进行准备的时候，杨愔等人就已经对高演进行了严密的监视，这让高演处于十分危险的境地之中。而且在这样的情况下高演很难做出有效的准备，其急需一名可靠的帮手来为自己收集信息和培植势力，其弟弟高湛在这个时候就承担了这样的责任。高湛在乾明政变中的作用
在高洋在位期间，高湛和高演一样受到了自己兄长的重用，并且位至太尉。虽然其没有被纳入皇位继承人的讨论，但是在高殷登基之后，其依然被杨愔等人视作潜在的威胁，因此受到了一定的排挤，不过相较于高演，其境况还是相对轻松的。
北齐孝昭帝高演
在杨愔等人准备铲除高演的时候，高湛在很早的时候便通过高归彦等人得到了相关的情报，其也立即将这一情况通报给了自己的兄长高演。两人针对这一情况进行了讨论，并作出了挟持北齐重臣，进行政变的决定。
不过当时他们二人已经被排挤出了北齐朝廷的权力内核，与手握重兵的大臣们相比，他们的力量是十分薄弱的。而且在这种时候，他们也不敢与其他人进行过多的联系，以免杨愔等人意识到他们已经对即将到来的危险做出了准备。
在高演受到严密监视的情况下，高湛只能依靠自己的家仆来完成这次政治冒险。他邀请杨愔等人到府上做客，并将家仆安置在周边：长广旦伏家僮数十人于录尚书后室，仍与席上勋贵数人相知，并与诸勋胄约：行酒至愔等，我各劝双杯，彼必致辞，我一曰"捉酒"，二曰"捉酒"，三曰"何不捉，"尔辈即捉。
在宴会上，其迅速发难，并控制住了杨愔等人。之后他和高演以及支持他们的诸位大臣一同进宫向高殷以及太皇太后娄昭君陈述自己被逼起事的缘由。
高演高湛生母娄昭君剧照
由此我们可见，高湛在乾明政变中起到的作用甚至比自己的哥哥高演还要重要，正是因为其及时获取了朝臣将对他们不利的消息，并利用家仆制住了大臣，高演的政变才能最终取得成功。这也让高湛在高演一朝获得了不俗的政治资源。高湛对于北齐后期政治走势的影响
在高演发动政变成功之后不久，其就废去了高殷，自己即位称帝。在其和高湛谋划政变的时候，高演曾经许诺让高湛在之后担任皇太弟，成为自己的继承人。但是在高演登基之后，其却改变了主意，将自己的儿子高百年立为皇太子，这样的做法显然令高湛十分不满。
而高演对于自己这个野心勃勃的弟弟也是十分忌惮，对其权力进行了一定的限制，这引起了高湛的警觉。他与河南王高孝瑜一起谋划谋反，打算夺取高演的皇位。但是在这个时候高演却意外受伤，命在须臾。高演知道自己还没有为自己的儿子巩固好权力，而且当时严峻的外部形势也不利于幼帝登基，其终于在弥留之际完成了自己曾经的许诺，将皇位传给了自己的弟弟高湛，这才让北齐的政权重新归于稳定。
而高湛在登基之后，其政治表现并不尽如人意，并且任用亲信和士开等人，令北齐的政治秩序遭到了严重的破坏，这也让北齐的实力被北周超越，逐渐走向自己的末日。