明朝末期，倭寇来犯，戚继光等人奋起抗战。或许是因为戚继光、俞大猷的名气太大，让世人遗忘了另一个抗倭名将谭纶。他与戚继光、俞大猷等人齐名，与戚继光并称为“谭、戚”，还是明朝的杰出的戏曲家。谭纶杀的倭寇不比戚继光少，甚至还可能比他多。
谭纶是江西宜黄县人，自幼饱读诗书，智力过人，还非常聪明，24岁时中进士，被授职南京礼部主事，开始了他的从政生涯。后来，他调任台州知府。当时，倭寇已经侵犯东南边疆长达4年，因此朝廷决定训练地方乡兵来抗击倭寇。时任参将的戚继光主动向朝廷提出给自己3年时间训练地方乡兵，之后就能把他们送上前线。
这时，谭纶也根据朝廷的政策训练了1000地方乡兵。他给部队制定了严格的规章制度，在他的训练下，这支部队很快就成了精锐部队。当倭寇进犯栅浦时，谭纶亲自带着军队前去抵御倭寇，三战三捷，增长了明军抗倭的士气和信心。倭寇不甘心，又去劫掠松门附近的6个县城，从而围攻台州，企图攻克台州。
毫无疑问，倭寇的阴谋没有成功，被谭纶率军击败。倭寇还是不死心，转而进攻仙居、临海。他再次率领乡兵将倭寇全部斩杀，因功升任海道副使。随后，他在浙东地区招募了更多的青壮年加以训练，扩大兵力。戚继光训练的兵马也到期了，他趁机收编了这些人。倭寇从象山进逼台州，谭纶率军接连打败了他们。事后，他被封为右参政，没想到遇上了父母去世，不得不辞官回家守丧。
守丧期满后，在兵部尚书杨博的举荐下，谭纶再次被朝廷启用，负责统率浙江的部队，率军平定了乱贼林朝曦部。由于戚继光在浙东多次击败倭寇，该地区的倭寇只好转移到福建的泉州等地，他又率军逐渐剿灭了倭寇。明军刚刚凯旋，倭寇像打不死的小强一样，侵犯邵武和兴化。于是，朝廷任命谭纶为福建右佥都御史，前去剿灭倭寇。过程中，他用栅栏截断了倭寇的退路，围攻了他们，等待戚继光部队的到来。随后，他们大败倭寇，给予了倭寇沉重的打击。
嘉靖四十四年冬，谭纶原本要到陕西任巡抚，还没来得及上任，大足县就爆发了民众起义，朝廷只好让他改任四川巡抚。等他到达四川时，起义军已经被镇压，但云南起义军的首领却逃到了会理，他立即调集军队前去平定了叛贼。之后，他因功升为兵部右侍郎兼任右佥都御史，统辖两广的军务。由于谭纶擅长带兵打仗，与倭寇多次交手，所以只要遇到警讯，朝廷就会调动他们前去抗倭。说白了，朝廷拿包括谭纶、戚继光在内的将领当抗倭的“工具人”，哪里有倭寇，哪里就有他们的身影。
谭纶一生都在为抗倭事业而努力着，积极在边防修筑工事，让倭寇不敢前来进犯。沿海一带能稳定，他有不小的功劳。明神宗即位后，他被任命为兵部尚书，后加封为太子少保。万历五年，抗倭名将谭纶在任上去世，时年57岁。