李夫人是汉武帝的宠妃，与陈皇后、卫子夫、钩弋夫人并称，她不仅容貌绝世，倾国倾城，而且才智过人，尤其是临死前为保家族的荣宠所做的谋划，更为世人所称道。
李夫人的一生十分传奇，她虽然容貌绝世无双，但是却出生于一个十分普通的家庭，父母兄弟均精通音乐，她的哥哥李延年因犯法而受宫刑，然后到宫中担任职务，因擅长音乐歌舞，而受到汉武帝刘彻的宠爱。
当时，陈皇后已废，汉武帝对卫子夫也已经厌倦，迫切需要新的美人来填补，李延年也一直想找机会把妹妹推荐给汉武帝。一次宫廷舞会上，李延年唱着自己为妹妹新作的一首词，
“北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国；宁不知倾城与倾国，佳人难再得”。
这首歌生动形象，让人无限遐想，汉武帝叹息道：“世上真有这样的美人吗？”汉武帝的姐姐平阳公主趁机向汉武帝说，李延年的妹妹李善长舞蹈，姿色出众。汉武帝便召见李夫人，见到李夫人后，发现她果然是美丽异常，于是便将她纳入宫中为妃。
李夫人由此得到汉武帝的宠幸，并为汉武帝生下一个儿子，昌邑哀王刘髆。然而，红颜薄命，李夫人产后不久便生了重病，药石无效。
李夫人知道自己的时日无多，她要为自己襁褓中的儿子，还有自己的家族争取一个长远之策，她明白以容貌取悦于人者，色衰则爱驰，为了让汉武帝永远挂念着自己，她决定给汉武帝留下一个美好的回忆，而不让汉武帝看到自己现在病恹恹的面孔。
汉武帝亲自来探望她，希望能见她最后一面，送她最后一程。李夫人用被子蒙着头，不让汉武帝看见她的面容，并说：“妾长期卧病，容颜憔悴，不可以见陛下。希望能把儿子和兄弟托付给陛下。”
汉武帝说：“夫人病重，大概不能痊愈，让我见一面再嘱托后事。”李夫人说：“妇人容貌未曾修饰，不可以见君父。妾不敢以轻慢懈怠的态度见陛下。”汉武帝说：“夫人如见我一面，赏赐千金，并授予你的兄弟尊贵的官职。”
李夫人却说：“授不授尊官都在于陛下，不在于见妾一面。”汉武帝还是执意要见她一面，李夫人异常固执，没有一丝妥协，并转过脸去叹息流泪，不再说话。汉武帝很不高兴地起身离开了。
汉武帝走后，李夫人的姐妹责备她说：“您为什么不可以见一见陛下，然后再把兄弟托付给他？难道是痛恨陛下吗？”
李夫人说：“我之所以不愿见陛下，正是为了能确实地托付兄弟之事。我因为容貌美好，而获得宠爱。以美色事人者，色衰则爱驰，爱驰则恩义断绝。陛下之所以还能念念不忘地来看我，正因为我美好的容貌，现在如见到我容貌毁坏，颜色非故，一定会厌恶抛弃我，还怎么会记得怜悯录用我的兄弟呢！”
不久，李夫人去世，汉武帝也尊重李夫人的愿望，没有见其最后一面。李夫人死后，汉武帝是如何对待她和她的家族的，她的愿望实现了没有？
李夫人死后是以王太后的礼仪安葬的，汉武帝对其思念不已，为寄托思念之情，命画师将她的容貌画了下来，并挂在了甘泉宫。传说汉武帝还曾找方士招来李夫人的魂魄相见，并写下：
“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟。”
汉武帝爱屋及乌，李延年因李夫人，被封为乐府协律都尉，
“佩两千石印授，而与上卧起”
，李夫人的另一个哥哥也被封为贰师将军，封海西侯，弟弟李季也被封为都尉。
然而，好景不长，不久，李季因骄纵并且淫乱后宫，连累李延年一起被灭族。征和三年，李广利投降匈奴后，李家又一次被族诛，李家尽灭，李广利投降次年即被匈奴杀死。