牌坊，是我国封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的，还有的是用来标明地名的。又名牌楼，为门洞式纪念性建筑物，宣扬封建礼教，标榜功德。
牌坊也是祠堂附属建筑物，昭示家族先人高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能。
牌坊从产生，到形制成熟，到种类众多，繁荣兴盛，由结构简单到结构繁复，由形制单一到形制多样，经历了一个漫长的演变发展过程。
本文从六个方面介绍牌坊由衡门演变而来的古老建筑以宗教祭祀为主的庙宇牌坊以表彰忠孝节义的节孝坊以表彰建立功绩的功德牌坊作为地方标志的标志性牌坊祭奠先人美德的陵墓牌坊
由衡门演变而来的古老建筑
牌坊，是我国封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的，还有的是用来标明地名的。又名牌楼，为门洞式纪念性建筑物，宣扬封建礼教，标榜功德。
关于它的来源，有两种说法，一种说它是由棂星门衍变而来，开始用于祭天、祀孔。棂星原称灵星，灵星即天田星，为祈求丰年，汉高祖规定祭天先祭灵星。宋代则用祭天的礼仪来尊重孔子，后来又改灵星为棂星。
另一种说法则认为它是由衡门衍变而来的，在我国春秋时代的作品《诗经》中，便有相关介绍：衡门之下，可以栖迟。《诗经》大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断，“衡门”在我国的春秋中叶便已经出现了。
据说，最早的衡门是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，因为它的形状更接近于后来的牌坊样子，人们便称衡门为牌坊的老祖宗了。
大禹陵石牌坊
有乌头的棂星门
这样一来，坊门原先颇为简单的两根立柱，被两根雕饰华丽、形制威武的华表柱所取代，由两根高过门顶的高大华表柱中间相连一两根横梁及门扇组合成一种新式样的门，这种门称为“乌头门”，以后也被称为“棂星门”。
玉溪文庙棂星门
哈尔滨文庙棂星门
高大石坊
清东陵牌坊
南京朝天宫棂星门
可以看出，棂星门其实是牌坊演变过程中的一个阶段。同时，由于其威严、庄重、气派，得到人们的青睐和重视，因而也被作为牌坊的一个血缘分支保存延续下来。
以宗教祭祀为主的庙宇牌坊
我国牌坊的类别很多，形式也多种多样，从功能上分，主要包括用于宗教祭祀的寺庙牌坊，用于表彰忠孝节义等伦理道德的节孝牌坊，用来表彰为国家地方建立功绩的功德牌坊，以及作为地方标志作用的标志牌坊等几类。其中，庙宇牌坊主要位于寺庙前或者寺庙内。
西安清真大寺牌坊
孔庙金声玉振坊
曲阜孔庙至圣庙牌坊
运城市解州关帝庙万代瞻仰石牌坊
解州关帝庙气肃千秋木枋
岳飞庙精忠坊
太原晋祠对越坊
除了上面的这些牌坊，在我国，各名山也有地方标志性牌坊，例如五台山、峨眉山、普陀山、泰山等都是如此。
祭奠先人美德的陵墓牌坊
陵墓牌坊，也称正墓道坊或墓坊，是牌坊建筑系列中的主要组成部分，它是研究陵墓主人的社会地位、古代墓葬等级制度，以及地方葬俗等方面的重要实物资料。它的设置蕴含着诸多文化内涵。
在我国，从古至今，保存着许多著名的陵墓牌坊，它们有浙江省绍兴市大禹陵牌坊、山东省曲阜市孔林牌坊、江苏省常熟市言子墓牌坊、河南省洛阳市关林石坊、江苏省南通市唐骆宾王墓牌坊、江苏省镇江市米芾墓石坊、江苏省苏州市唐伯虎墓牌坊、山西省浑源县栗毓美墓牌坊、河南省安阳市袁公林牌楼。