在海南，三亚蜈支洲岛的旅游开发已经相对成熟，从一个无名小岛变成观光度假地，承接了《私人订制》等电影的拍摄，凭借岛上的珊瑚酒店、海洋牧场、环岛潜浮等实现了盈利，但也走过了一段曲折的路。1992年，海南提出“全社会共办大旅游”的发展方针，蜈支洲岛随之开始拓荒，从功能区规划、道路铺设、住房修缮、泳池建设、碎珊瑚及杂草清理等方面着手基建。
蜈支洲岛工作人员向《财经》记者介绍，1997年至2004年间，岛屿多次面临重大自然灾害、传染疫情和资金困难。1998年超强台风“悟空”突袭三亚后，基础设施遭受较大损坏，景区被迫停业三年。重新开业后，启动环岛路修建、铺设海底水管电缆光缆、改建夏季冬季码头等，直到2010年才基本实现收支平衡。
无人岛开发与保护难题待解
“上世纪七八十年代，民间资本开始试水舟山无居民海岛开发，获取经济效益，由于政府有效监管不足，无居民海岛数量减少90多个，或因填海连岛而消失，或因开采石料被炸掉。”彭远介绍，2005年浙江省曾紧急叫停无居民海岛开发。而2011年发布的"中国近海海洋综合调查与评价"调查显示，中国已有806个海岛消失，其中超过760个因人类破坏活动消失。
朱仁民回忆，当年购岛，正是由于当地移山填海、开发房地产，海岸线被拉直，导致港湾、沙滩、滩涂等线形遭到严重破坏，引起水文气象、海洋潮流等变化导致泥螺、螃蟹等物种消失。为了保护普陀山前如佛像般侧卧在海面上的莲花岛，也为了论证自己“用艺术修复生态”的学术理念，他在岛上重新种植了植被，安放好500尊罗汉像，并在入口处刻下“永久免费”四个字，常年向公众开放，希望达到警世目的。
原本，海岛的岛陆拥有林业、港口、土地、旅游景观等资源，周边专属经济区内还有渔业、海洋矿产、海盐等资源，以及风能、潮汐能等可再生能源可供挖掘。但由于盲目、粗放的开发，中国无居民海岛的资源尚未充分发挥出经济潜力。
国家自然资源部统计，2017年，长海、长岛、崇明等全国12个主要海岛县（市、区）常住总人口约344万人，海洋产业总产值约355亿元，较2016年下降16.3%。辽宁社会科学院助理研究员于彬举例，辽宁省海岛经济主要依赖于传统的渔业养殖捕捞，第二、三产业发展明显滞后。
经过多年无序开发，2003年，无居民海岛的管理被纳入正轨。原*****印发《无居民海岛保护与利用管理规定》，首次提出允许个人或机构有偿开发利用无居民海岛，租期最长不超过50年。2010年，《海岛保护法》、《无居民海岛试用金征收使用管理办法》先后出台。2011年，全国首个无居民海岛使用权证书落户宁波旦门山岛，有规划的依法用岛新阶段正式开启。
《财经》记者梳理发现，山东、浙江、广东、广西、海南都曾印发本省的无居民海岛市场化出让方案。公开数据显示，2011年至2017年，全国共有26个无居民海岛拿到了不动产登记证，其中25个以审批出让的方式出让、1个以招拍挂的方式出让。
然而，鉴于私企、个人有限的资本财力以及海岛开发投资的“无底洞”，中国无居民海岛的开发仍有不少案例以失败告终。2011年，宁波高宝投资有限公司以2000万元拍下全国首个公开拍卖的象山大羊屿岛50年的使用权，计划开发游艇度假项目，3年后开工建设一期项目，因资金短缺，被迫中断。2010年，“温州第一女岛主”陈晓娴与洞头县政府结束协议，也为竹屿岛长达6年的开发画上了句号。
“岛主”中途退出、中止建设之后，留下的“烂尾岛”如何处理也是亟待解决的问题。据毋瑾超所知，有关退出机制正处于建立和完善中。他介绍，以当下的技术手段，如若海岛生态遭到破坏，可修复红树林、珊瑚礁等生态系统以及海岛植被，实现废弃物处理，修复岸线沙滩以及周边海域的生态系统等，但修复效果需长期观察评估，海岛的生物多样性一旦被破坏便很难恢复。
对于如何合理地开发无居民海岛，政府与民间其实都还处于摸索阶段。
在于彬看来，囿于陆地开发强度和密度日渐增大，“向海洋要GDP”是大势所趋，但海岛资源禀赋千差万别，开发需要因地制宜。彭远介绍，《舟山市海岛保护规划（2017-2022年）》已对功能类似、保护要求相近的海岛进行岛群划分，并要求县区级规划逐一对无居民海岛进行单岛功能定位。
在舟山，普陀山岛、嵊泗列岛、岱山岛和桃花岛以旅游开发为主。一些无居民海岛，通过岸线整治，也不乏适宜于建设大中型港区的深水岸线。团鸡山岛已成为舟山大型的垃圾处理场。岑港、长白、普陀6#等陆上和海上风电项目建成投产，舟山潮流能示范工程也即将开始建设。
毋瑾超强调，对于涉及国家主权、具有战略意义的岛屿，应当严加保护；具有典型海洋生态系统、高度丰富的海洋生物多样性或珍稀、濒危海洋生物物种集中分布的海岛，可设立海洋自然保护区。浙江省号称“贝藻王国”的南麂列岛被设立为国家级海洋自然保护区，经多年努力，目前生态保护效果非常显著。一些岛屿在做好生态保护的前提下，也可用作旅游、交通港口、或通讯基点，在保护与开发中取得平衡。
而针对生态保护，陈沈良认为，海岛开发必须符合国家海洋功能区划政策，坚持陆海统筹。岛屿开发前还须进行生态系统承载力评价，收集海岛各类生物生产性土地的面积，包括林地、耕地、水域、草地面积等，以及各类生物生产性土地面积的产量因子和均衡因子进行计算。计算结果通常须留足12%供给生态系统维持自身功能，剩余的生态承载力才可用于开发。
未来，中国无居民海岛的开发利用可考虑哪些方向？于彬认为，可借鉴马尔代夫的经验，在国家层面制定10年海岛开发计划的基础上，委托规划公司对每个待开发的海岛进行论证设计；可参照印尼巴厘岛的做法，由政府提供启动资金做好基础设施建设后，再将土地转让给投资者建设；同时，也可借用韩国济州岛的做法，为参与开发的国内企业提供三年免征企业所得税、两年减免一半企业所得税等相关优惠，提振投资者的开发信心。
