中国历史上有这么一位传奇人物：知道他的老百姓不多，崇拜他的大师级人物却有不少；他文能诗词书画，武可定国安邦；如此全才的他，却又因卷入了多件影响中国历史发展的大事件，而一生境遇跌宕曲折令人唏嘘。
郑板桥曾说“我是他家门下的走狗”；黄宾虹这么评价“三百年无人能及”；齐白石：“恨不能早生三百年，为他磨墨理纸。哪怕他看不上我，我饿死在门口也不走”。
徐渭在今日，亦有“中国的梵高”之称，概因二人同为美术界天才，皆是“生前落魄、身后扬名”且兼有“自残”之经历。不过，梵高虽在绘画艺术上为不可否认的天才，但在其他领域却未曾有任何建树，而徐渭却是集书画家、文学家、戏曲家以及军事家于一体的，且哪一方面单拎出来，都是天才级水平。
徐渭出生于正德十六年(1521年)，父徐鏓曾任四川夔州府同知，后致仕回绍兴老家，其长子徐淮、次子徐潞，皆出于原配童氏。后因继室苗氏不能生育，故纳其婢女为妾，生下徐渭，其时，两嫡兄早已结婚成家。
徐渭平生最为自信的，亦是自己的满腹才学。他自幼天资聪颖，六岁读书，“九岁能为举子文，十二三赋雪词，十六岁拟扬雄《解嘲》作《释毁》”(《赠妇翁潘公序》)。当地的绅士们称他为神童，比之为刘晏、杨修。殊不料，拥有“指掌之间，万言可就”之惊世才华的徐渭，却在科举考试上极其坎坷、失意。自他二十岁时考中秀才后，此后参加三年一次的乡试，连考八次，竟次次名落孙山，以致终身不得志于功名。
按徐渭自己的说法，九岁时他已开始学习应举的八股文，但此后十多年都心有旁骛，他博览群书，写文章，练书法，学琴，练剑，画画，所有这些，都与八股文不沾边，一耽误就是十多年，等醒悟时，已经迟了。而民间传说，是徐渭应试时写文章不合套路，他对八股文极为不满，在考试时，故意将文章写得很长很长，纸写满了，就在桌子上写，桌子上写满了，又在凳子上写，因而得名“文长”，而后，他就以徐文长之名行世。
徐渭在诗文、戏剧、书画等各方面皆成就非凡，故有明一代，虽人才辈出，唯徐渭以其落第文人之身份，与解缙、杨慎被并称“明代三才子”。
徐渭晚年以卖画为生，但从不为当政官僚作画，“有书数千卷，后斥卖殆尽。畴莞破弊，不能再易，至借稿寝”，常“忍饥月下独徘徊”，杜门谢客，其中只在张元汴去世时，去张家吊唁以外，几乎闭门不出， 最后在“几间东倒西歪屋，一个南腔北调人“ 的境遇中以73岁高龄结束了一生。死前身边唯有一狗与之相伴，床上连一铺席子都没有，凄凄惨惨。