高剑父少年丧父，家境萧条。祖父高瑞彩，父亲高保样均擅医学、武术，亦能书画。高剑父共有兄弟六人，他行四，五弟高奇峰，亦善画，与他同为岭南画派的先驱。在族叔的影响下对绘画产生了极大兴趣。
14岁时经人介绍，随居廉学画。因聪颖敏悟，进步较快，深受居廉器重。一年后又入黄埔水师学堂学习，不久因病辍学，仍回居廉门下研习绘画。
与陈树人、高奇峰一起致力于中国画改革，后人称岭南画派。擅画山水、花鸟、走兽，亦作人物画，兼长书法。早期作品有《弱肉强食》、《秋风》、《东战场的烈焰》等。作品《红叶苍鹰图》藏广东省博物馆；《雨景图》藏故宫博物院；《鸢尾蜻蜓》藏中国美术馆。出版有画集、画册多种。
民国初年，高剑父在中国画坛颇具影响。他受到日本画西化的启发，以“折衷中西，融会古今”为宗旨，致力于中国画的革新，时人称为“折衷派”的领袖。他大胆融合了中国传统画法与西洋画的写实技法，用水墨或色彩直接渲染，赋予山水、花鸟画诸多生意。
一般而言，以临摹作画学入门先摹后临，均以白描为之，再后是对临、背临或变临，高氏习画历程的最初从勾摹居氏作品开始，居廉笔下有蔷薇、芍药、荷花、合笑、水仙等花卉外，也有日常生活中的蔬菓如大白菜、芋头、竹笋、萝卜、大葱、冬菇，石榴等，至于鸟兽方面如鹦鹉、孔雀、鸬鹚和蝴蝶、蝉、螳螂、螃蟹及蝙蝠等,这些都成为高氏学习的范本。
从高剑父早年的习作所见，其临摹方式主要是“对临”，它是学习书画技艺过程中最为通用的“临摹”手法中的一种，曾被古今行内人士认为最为行之有效的打基础阶段的学习方法。由线描、设色、题款位置、印章安排等逐一临摹；也就是对照着书画作品的母本原作原汁原味地写或画出来。
高氏在“十香园”临摹之外，也曾前往东莞“可园”去临摹居巢和居廉，尤其是后者留存于张家的作品，历时4至5个月，得出”乃知吾师的画法，了无虚笔，一笔一点，都有用意的”认识。
高剑父在其文章中曾披露云：”十六岁又从伍乙庄（伍德彝、字乙庄）先生，更由先生介绍于吴荷屋、张野樵之家，得临摹唐、宋、元、明、清历代名画，如是者数年，其时已有些画名。”又指出”有两年，乙师于各大藏家借来历代名迹，嘱我代摹；虽用了两年多的苦功，得造成最坚固的古画基础。”
由此可见，高氏的临摹对象不仅限于居廉的。在高剑父传世的早期作品之中，我们可以明确地看到他学习传统的轨迹。其成图于1899年的《仿罗两峰饲鸟图》《仿恽寿平水仙蟹石斗方》、1900年的《花卉草虫扇面》和1901年所作的《富贵图》就使人感到由聚焦于罗聘，到研习恽南田和居廉的”撞水与撞粉”技法，或临或仿，呈现出一位国画家娴熟的国画技巧和临摹的功力。
高剑父曾指出：”很多人以为国画多是临摹的闭门造车之作，其实历代名家不仅看重写生，所谓师法自然，累积经验、融汇而达写“意”之境界。
所以写生是以实际结合理论。多细心观察自然，多加练习，对充实自已有莫大的帮助。”虽然我们未能确定高剑父这番话是甚么时候说的，但我们可以肯定写生对于他来说，几乎从开始学画到生命的最后时光一直没有忘怀。
高氏早期绘画忠于对象的自然属性，早在澳门”格致书院”和居廉的”啸月琴馆”中所得到的启蒙在日本得到进一步的发挥，而且被贯彻于高氏在昆虫研究所和野外的写生之中。
20世纪30年代是高剑父艺术历程的重点之一，而此高潮的出现似乎与1930年至1932年间的东南亚和南亚之行有关。其此时期的”壮游”中，毛笔、宣纸，铅笔和速写本刻不离身。
