第一次世界大战是人类历史上第一场世界范围内的大规模战争，从1914年8月至1918年11月，共持续了四年之久。这是一场主要发生在欧洲但波及到全世界的世界大战，当时世界上大多数国家都卷入了这场战争。人类在这次战争中经历了一场灵与血的考验。
这次战争主要是同盟国和协约国之间的战斗。德意志帝国、奥匈帝国和意大利是同盟国，英国、法国、俄罗斯帝国和塞尔维亚是协约国。在1914年至1918年期间，很多亚洲、欧洲和美洲的国家都加入了协约国。这次大战的主要战场在欧洲。值得注意的是，意大利虽是同盟国，但是后来英国、法国及俄国与意大利签订密约，承诺给予意大利一些土地，结果意大利也加入了协约国对抗同盟国。
1914年7月28日，奥匈帝国向塞尔维亚宣战。7月30日俄国出兵援助塞尔维亚。8月1日，德国向俄国宣战，接着在3日向法国宣战。8月4日，德国入侵保持中立的比利时；同日，英国考虑到比利时对自己国土安全的重要性，以及早前为了确保比利时中立，而在1839年签署的伦敦条约，向德国宣战。8月6日，奥匈帝国向俄国宣战。8月12日，英国向奥匈帝国宣战。
战线主要分为东线（俄国对德奥作战）、西线（英法对德作战）和南线（又称巴尔干战线，塞尔维亚对奥匈帝国作战）。西线最为惨烈，著名的战役有马恩河战役、凡尔登战役和索姆河战役。其中索姆河战役最著名，双方的伤亡史无前例。
1916年6月24日，英法联军对德军开始了猛烈的炮轰，6天中，德军阵地共承受了150万发炮弹。1916年7月1日清晨，英军吹响了进攻的号角，无数士兵爬出堑壕，向无人区勇敢地冲去。英军认为，他们对德军连续7天的狂轰乱炸，一定扫平了所有的障碍，但让人意想不到的是，德军在索姆河的防御工事仍然是固若金汤。
当英军向无人区勇敢地冲去时，隐藏在防御工事后面的德军架起了马克沁机枪，展开了大屠杀。在机枪的扫射下，英军遭到了重创，第一天伤亡就达到了6万多人，这是西线战场最血腥的一天，也是英军战争史上伤亡最惨重的一天。
很快，德军意识到联军在索姆河发动的进攻规模是空前的，其目的决不只是牵制凡尔登方向的德军，如果掉以轻心，就会造成整个战线的崩溃。因此，德军迅速抽调兵力，把索姆河方向的部队增加到了40个师。但联军并未放弃进攻的意图，他们打算用一种新式武器来加快战役的进程。
一战开始后不久，英国的斯文顿上校设计了一种“机枪克服器”，并取名为坦克。斯文顿要求英国政府生产坦克，但是英国的一些官员却认为坦克是机械化的玩具，而时任英国海军大臣的丘吉尔则认为坦克将对一战和今后的战争产生重大影响。因此，丘吉尔挪用海军军费生产了坦克这种陆军装备。1915年8月，世界上第一辆坦克在英国诞生。
1916年8月，英国共生产了49辆马克Ⅰ型坦克，这些都是丘吉尔私自挪用海军军费建造的。此时，英军在索姆河的损失已经到了不可估量的地步。英军前线司令黑格在得知坦克这一秘密武器后，力排众议，命令坦克参加战斗。
1916年9月15日清晨，18辆坦克出现在了战场上，德军士兵们望着这些从未见过的“钢铁怪物”惊呆了。“怪物”在泥泞的弹坑间如履平地，压倒了曾经阻挡过无数步兵的铁丝网，越过了堑壕，将德军的工事碾压得支离破碎，还用机枪和火炮猛烈射击，打得德军尸横遍野。这一天，英国以21个步兵师的兵力，在18辆坦克的支援下，在10公里宽的地面上分散攻击，5个小时内向前推进了5公里，这个战果以往是要耗费几千枚炮弹，牺牲几万人才能取得。
坦克的参战取得了一定的成果，但是仍然不能帮助英军彻底突破德军的防线。1916年11月中旬，交战双方都衰弱得无以为继，持续四个月的索姆河战役黯然收场。英军损失了42万人，法国损失了20多万人，德军的损失更达到了65万人。
索姆河战役结束后，1916年英法联军在西线共损失了120万人，德军损失了80万人。战争越来越充分地暴露了它嗜血的本性。
战争又持续了两年，直到1918年11月11日，《贡比涅森林停战协定》签订，德国投降。历时4年零3个月的第一次世界大战以协约国的胜利告终。
这场战争是欧洲历史上破坏性最强的战争之一，是20世纪初一场人类的浩劫。大战使各国人民遭受了空前的灾难，交战双方动员兵力共计7340余万人，直接参战部队2900多万人，死于战场的约1000多万人，受伤的约2000万人，受战祸波及的人口在13亿以上，约占当时世界总人口的75％，战争造成的经济损失达2700亿美元。