“故相国懿，匡辅魏室，历事忠贞，故烈祖明皇帝授以寄讬之任。懿戮力尽节，以宁华夏。又以齐王聪明，无有秽德，乃心勤尽忠以辅上，天下赖之。”这是《三国志》中对司马懿的评价。作为一个有野心、有城府、善谋划的权臣，司马懿能得到如此高的评价，和他的步步为营有着很大的关系。虽说后世对司马懿的看法有好有坏，但不可否认，他的确是一个极具传奇性和前瞻性的谋士。
在辅佐曹操并成功获得其信任后，司马懿又辅佐曹丕得到了帝位，接着辅佐魏明帝曹叡。在曹丕去世前，曾经对当时还是太子的曹叡说过：“有间此三公者，慎勿疑之。”“三公”就是指的曹真、陈群和司马懿。但曹叡显然有自己的想法，他担心这些辅政大臣会架空自己，于是并不如曹丕一般信任司马懿。
司马懿自己也看出来了这一点，因为曹叡继位不久就开始揽政，并且还经常把他调往边境。这种情况直到公元238年的魏灭燕之战以后，司马懿才终于获得了曹叡的全部信任。
当时公孙度占据着辽东，他的立场不是很鲜明，所以一直被魏明帝视为心腹大患，他的孙子公孙渊掌权后更是表现出了对于曹魏政权的蔑视，还自立为王，令魏明帝大为震怒。238年，魏明帝终于忍不下这口气，决定派出司马懿平定辽东。
在司马懿之前，幽州刺史毋丘俭就已经有过一次从辽东铩羽而归的经历，于是司马懿吸收教训，用声东击西之法先让主力军渡过了河。后来又趁着辽水暴涨时围困住了襄平，开始了对襄平城的强攻，果然大破公孙渊的防守，将公孙渊杀死在梁水之畔。
司马懿立了如此大的功劳，他却并不算特别高兴，因为他担心魏明帝会由此更加忌惮他。为了让魏明帝消除对他的怀疑，司马懿也决定做出一些表示来，于是在士兵向他讨要过冬的短袄时，司马懿坚决地拒绝了，并且说道：“襦者官物，人臣无私施也。”
意思就是这些衣服是君主赏赐的，我作为臣子没有权利私自把它们分发下去。这件事情传到曹叡的耳朵里，他对司马懿的处理果然满意，认为他没有笼络将士的野心，也没有僭越之举，对他也不像之前那般防备了。
第二年魏明帝去世，他临终托孤，将幼帝曹芳托付给了司马懿和曹爽，并对司马懿说：“吾疾甚，以后事属君，君其与爽辅少子。吾得见君，无所恨。”可见在这些年里，司马懿已经取得了魏明帝的最高信任，这等待遇在当时俨然已经和诸葛亮齐平。
在11年之后，司马懿的步步为营终于有了结果，高平陵之变后司马懿架空了魏室的权力，虽为丞相，实则掌控着朝政大权。在他去世后，司马炎受禅成为晋武帝，司马懿也被尊为宣皇帝，司马家族终于将权力一步步地从曹魏手中夺了过来。