安史之乱爆发，由其是潼关的失守，让唐玄宗方寸大乱，在杨国忠的鼓动下，唐玄宗和太子，杨贵妃，杨国忠等人一路西行，向蜀逃去。到了陕西马嵬坡后，禁军兵变杀死了杨贵妃，杨国忠等人，准备继续西行入蜀。这时，发生了众百姓把他们围起来，要求他们留下来。太子李亨在他的长子李俶和宧官李辅国的力争下，趁此机会，和唐玄宗分开北上。
在收复两京之后，唐肃宗面临着继续巩固自身地位的挑战，一方面，要派遣郭子仪等将领继续围剿安庆绪和史思明等叛军余部，在军事上尽快结束战争；另一方面，要在李唐皇室内部确立自己不可动摇的正统地位。此时将远在巴蜀之地的父亲唐玄宗迎回长安就成为当务之急。之所以一定迎回唐玄宗回京，主要是出于政治方面的考虑：
中国历代帝王都很推崇孝道，以孝治国。普遍认为，倘若一个人对自己父母都不好，对君王、对国家也不可能忠诚到哪里去。汉代时，要想当官，首先要被举“孝廉”，孝排在第一，倘若不孝，连当官的资格也没有；虽说隋唐有了科举制，但对孝的重视程度一点也没削减，仍是考察一个人人品的重要标准。
高达75岁的唐玄宗已经没有任何政治野心了。但是，玄宗的政治影响仍然存在。唐肃宗对玄宗的怀疑日益明显，李辅国不断挑起两人的关系，唐玄宗被安排在甘露殿内，身边的高力士、陈玄礼等人也都被流放了。自此之后，唐玄宗再也没有走出这座宫殿，在悲伤、凄凉中度过了他的晚年生活。