前言：本文以《续资治通鉴》记载为依据，进行合理的内容扩充。
故事背景：北宋治平四年（公元1067年）。百年之积，惟存空簿
神宗皇帝素以尊敬师长、谦逊有礼而著称，而且善于听取他人的意见。在他刚刚被封为颍王的治平元年，手下人给他做了一双好看的鞋子，爱美之心人皆有之，当时只有17岁的赵顼对这双鞋子爱不释手，拿过来看了又看，没想到一旁的韩维说道：“难道亲王也需要漂亮的舞靴吗？”赵顼听到这话，满脸通红地把鞋子扔掉了。
这就是赵顼。
宋神宗画像
赵顼御极后，为了表示自己的谦卑，在一干辅臣数次上书劝谏后，才肯在临时宫殿中接见百官，处理政事。他尊奉皇太后曹氏为太皇太后，自己的母亲高氏为皇太后，另外任命宰相韩琦为山陵使，处理大行皇帝的丧葬事宜。
治平四年二月初六，神宗皇帝首次在紫宸殿接受群臣的朝拜，但接见完毕后，为表对先皇的尊重，仍然退到延和殿和紫宸殿与群臣议事。
北宋有一个惯例，就是新主御极后要对大臣们进行赏赐，有时赏赐的财物能价值上千万贯。此次神宗想效法旧制，于是命三司使韩绛准备赏赐物品清单，没想到韩绛当着众臣的面，毫不客气地道明了朝廷眼下艰难的财政状况。
“启奏陛下，自康定、庆历年间以来，朝廷诸事繁杂，耗费颇巨，百年之积，惟存空簿，此时如仍仿照嘉祐八年的样子发放赏赐，臣恐国家财力难以支持。”
韩绛此言一出，满朝文武大惊失色，纷纷嘀咕起来，“怎么会这样···？”好像所有人都没有想到大宋的财政已经岌岌可危到了如此程度。
“什么？惟存空簿？”神宗皇帝一下从御座上站了起来。
跟随神宗多年的韩维眼看这种情况，赶紧出主意：“陛下，臣听说，过去也有将大行皇帝遗物赏赐给臣子的事情，既然财政难以维持，那不妨从内府各库取出一些器具或者衣物作为赏赐。”
“那就依卿所言。先帝在位只有四年，府内留下的财物难以与仁宗皇帝相比，但也不能不做表示，只能削减大半，还望诸位相公体谅。”
这样一来，赏赐的事情算是过去了。
宋剧《清平乐》剧照，仅供参考
这天，神宗正在垂拱殿内端详一张疆域图，眼光久久盯着宋夏边境。
“先帝临终前最挂念的事情就是国朝的西北方向，党项人反复无常得寸进尺，近百年来不知有多少次以下犯上，违约犯边，实乃大宋之耻辱！只有主动出击将其剿灭，才能永绝后患！”年轻的神宗对身边的韩维诉说着自己的志向。
“可是陛下，当前财政状况捉襟见肘，恐怕现在不是出兵的时机·····”打仗是需要烧钱的，韩维一语中的。
“这也正是朕头疼的地方·······你去给朕拟一道求贤诏，只要有办法解决朝廷眼下的问题，朕可以破格提拔！”
“臣这就去办。”
求贤诏书发布后，群臣纷纷上书建言献策，司马光上书说，“治国的要点有三点：有功者必赏，有过者必罚，必须挑选合适的人才做官。”神宗看后觉得司马光言之有理，但依然不知该从何处入手。于是他又让人去请三朝元老、前宰相富弼来宫里见他，好当面请教。
富弼早年曾跟随范仲淹施行庆历新政，有一定的改革经验，这也是神宗特意请他来的原因。可没想到的是，富弼的建议却是“二十年不言兵事”，给了想要开疆拓土建功立业的神宗当头一棒，一盆凉水浇了个透心凉。
几天下来，神宗阅遍了大臣们的上书，竟没有一个人能给出实质性建议，全是之乎者也的“废话”，这让满腔热情的神宗无比郁闷。
此时，吏部上书说，知制诰王安石的三年服丧期已满，可以重新启用了，神宗这才想到还有一个给仁宗进过“万言书”的王安石，于是立即下令调他回京任职，没想到这纸调令再次被王安石以身体欠佳为由拒绝了。
屡次碰壁的神宗有些恼了，他当着众位辅臣的面发起了牢骚，“王安石在先帝时期就多次拒绝朝廷的召用，这次又拒绝朕，他到底是真有病，还是故意和朕过不去？”
吏部尚书曾公亮见状赶紧打圆场：“陛下，王安石无论是文学才能还是政治才能，都应该被重用，他之所以拒绝任命，肯定是真的因为身体不好，他不敢欺骗陛下。”
宋剧《清平乐》剧照，仅供参考
参知政事吴奎不以为然，说道：“王安石之所以不来，是因为他此前得罪过韩相公，他是不敢来。臣曾和王安石同在群牧司当差，据臣的了解，王安石是一个刚愎自用，做事迂腐的庸才，不堪大用。”
虽然听吴奎这么说，但神宗打心底还是想见一下王安石这个人，不仅因为他当年进献“万言书”倡议改革的壮举，还因为他名声在外的文学才华。恰巧韩维和王安石是老朋友，于是等辅臣走后，神宗找来韩维询问王安石的事。
韩维说：“王安石守正律己，不为利动，此次之所以称病不朝，恐怕是因为他担心以前多次拒绝赴京，此番万一答应，会落下一个怠慢先帝要挟自重的名声，官家不如先许他一个地方官职，过段时间再召他入京，这样的话，他就没理由拒绝了。”
韩维当年与司马光、王安石和吕公著同在京城任职，此四人被称作“嘉佑四友”。他的这番话让神宗欣喜不已，考虑到王安石是江宁人，于是神宗下令任命王安石为江宁知府。
那么远在千里之外的王安石会接受这份任命吗？押班纠葛
此时的王安石正在江宁老家潜心做学问，他博览群书、涉猎百家之言，又著书立说，对经文要义有着自己的阐释和理解，主张实用主义和革故鼎新。天下学子为其才学所折服，慕名前往江宁投入他的门下，汇成“荆公学派”。
这天，王安石最得意的弟子吕惠卿正在家中做客，餐桌上只有两道简单的素菜，泡着庄户人家常喝的散茶。吕惠卿是仁宗嘉祐二年的进士，比王安石要小十岁，此人才思敏捷，能言善辩，颇得王安石赏识。