三国鼎立中原之时，正是英雄辈出的时代，如果按照三国演义的介绍，文有“卧龙”诸葛、“凤雏”庞统、“鬼才”郭嘉，武有蜀汉“五虎将”、曹魏“五子将”等等一波又一波的实力雄厚的英雄人物。
但作为白手起家的蜀汉刘备来说，最初之时身边兵不过百，除了关张二将之外，还要四处奔命；此时，刘备身边并没有诸葛亮这样胸有大才的谋士，他又在依靠谁来出谋划策呢？
哪时的刘备身边还真有一位至关重要的谋士，虽在整个三国中显得并不出众，却是刘关张三兄弟至亲至近之人。
他就是蜀汉刘备前期第一谋士——孙乾。
孙乾其实在整个三国时期并不出名，恐怕如果没有刘备的话，“孙乾”这个名字就此不为人知。幸好“三让徐州”时，病重的陶谦在临死前举荐了孙乾。刘备“愧领”徐州后，就依照陶谦的临终遗言让孙乾做了“从事”。
当然，刘备贸然接手了徐州三郡，正需要谋士良臣来帮自己管理；而“孙乾”作为陶谦生前的嫡系，在徐州中自然威信不低，帮助刚接手的刘备来管理是再合适不过的。从此孙乾就追随在刘备左右，东征西讨，南奔北逃，一直不离不弃。
由于三国时期涌现的英雄大才太多，反而使得并不出众的孙乾文字记载甚少；《三国志》也好，《三国演义》也罢，孙乾出场的戏份真是屈指可数。但这并不能推翻孙乾是刘备前期第一谋士的结论，在吕布谋取“徐州”后，刘备联合曹操要夹击吕布之时，正是孙乾出使见得曹操。
后来刘备被曹操“请”到许昌后，刘备想抽身转投袁绍，作为代表自己的使者还是孙乾。
官渡之战后，曹操一统北方，刘备自然在北方待不下去了，这时又想到南方“宗亲”刘表，又是孙乾代表刘备出使荆州，并成功说服刘表收容刘备。
当时的天下涌现出了无数良臣猛将，孙乾的能力跟诸葛亮、郭嘉、周瑜之流比肯定是不行；但这并不代表平庸，从数次成功完成“出使”任务来看，孙乾还是能力不俗的。况且，当时刘备身边实在没人，能有孙乾这样的谋士已经是“如获至宝”了。
也许是刘备创业初期的原因，刘关张与孙乾情同手足，根本没有所谓的上下级关系；即便是一向孤傲的关羽、见人就暴跳如雷的张飞，对这位“第一谋士”也是十分尊敬。
每每刘备遇到不决之事，总是要先跑去问问孙乾的意见；在三国演义中，有一段“关羽千里走单骑”，“过五关斩六将”的精彩桥段。当关羽一路杀到“古城”小县地界，正好路遇孙乾。当时关羽就表现的十分激动，见到孙乾，关羽下马便拜，还口中尊称“先生”。要知道，诸葛亮自从来到蜀营，关羽只称“军师”这个官名，从没亲切的叫过一声“先生”，可见孙乾在关羽心中的地位之高。
后来关羽和孙乾一起到“古城”县城下，张飞见了孙乾更是高兴地一把熊抱孙乾，这股亲热劲，可见孙乾与张飞的关系也甚是亲密。
直到刘关张到了荆州后，刘备借“汉室宗亲”之名，论资排辈混上了“皇叔”，与刘表称兄道弟之后。在刘表的一再推崇之下，刘备在荆州的影响力逐渐增大，荆州人才也开始投奔刘备帐下。先有“三请卧龙”诸葛亮，后有“凤雏”庞统主动来投，“卧龙、凤雏，得一可得天下”，刘备这次发财了，卧龙、凤雏皆归于髦下，至于其他各路文臣猛士也都纷纷来投。
人才多了，孙乾的“第一谋士”也就被盖住了风头，在刘备眼中的地位也逐渐消弱。
刘备实力越来越雄厚，其实刘备不说，孙乾也有自知之明。孙乾明知自己的能力有限，在以后刘备逐鹿中原的“霸业”中，孙乾是帮不上什么大忙了；于是，孙乾不等刘备开口，主动退居二线，将位置让给了“诸葛亮”。
至此，无论是哪部记载三国的史书或是演义，孙乾的戏份几乎到此为止。
但刘备并没有就此忘记昔日自己身边的“第一谋士”。在定都西川，刘备登基为帝后，孙乾封为“秉忠将军”，地位仅次于当朝“国舅”糜竺，待遇也算是衣食无忧，颐养天年，直至病逝与成都。
直至今日四川尚有“武侯祠”，孙乾塑像排在第二位，仅次于“常胜将军”赵云，足可证明孙乾在蜀汉中的地位有多崇高。