西域，在中国古代历史上不一样阶段是不一样的地区，但是大致相同。汉代时就是指玉门关往西的地域，关键在今日新疆及东亚的一部分地域。据《汉书-西域传》记载,汉代时西域有很多类似城邦的国家，出名的有包含龟（读qiu )兹，焉耆，精绝，楼兰，莎车，疏勒，乌孙，蒲类，大月氏等36国。这种小得像部落的国家大致地理位置在如今新疆维吾尔自治区的南疆地域，如今的维吾尔族是回鹘人的后裔，即帮助大唐平定安史之乱的那个回纥，而不是土耳其宣传的那样是泛突厥族。
时间来到唐朝时期，这时西域诸国有小国鄯善（中国新疆若羌县一带），婼羌（中国新疆若羌县东南），乌托（中国新疆塔什库尔干县西南方一百五十公里），西夜（中国新疆叶城县南部），子和（中国新疆西南），且末县（位于今新疆省且末县），于合（今新疆省合和），龟兹（今新疆库车县附近），疏勒（今新疆喀什），焉耆（中国新疆焉耆自治县），高昌（在今吐鲁番市东南大约40公里处的高昌故城），尉犁（今新疆库尔勒）等。由上边古名与今天新疆当地地名对比剖析，能够 看得出，他们也是多在今天新疆南疆地域。到清代时，西域就是指甘肃嘉峪关之外的地区。西南接肃州，东北地区至喀尔喀（今蒙古族），西接葱岭，北抵乌克兰，南接蕃藏，轮广。到乾隆时，西域就改叫新疆省了。
由上边描述，能够 看得出，说白了西域36国，就是指西汉时，《汉书》记述以前就已经存过的，在中国新疆，或者紧贴中国新疆到中亚的36个弱小国家。这种弱国，国虽小，可是都是有君王，有城郭，有部队。经济发展是从业农业，赫赫有名的新疆坎儿井便是在西域地域的天山往北，即在吐鲁番盆地，坎儿井基本建设起源于汉朝。西域还生产有铜，铁，翡翠玉石等矿产资源，那时候西域人可用铜铁生产制造专用工具和武器装备。较大的国是焉耆，有八万人口数量，一般国人口数量两三万，人口数量至少的国仅一两千人。土著居民有些是汉人，有些是羌族，有些是塞种人，有些是本地土著居民。在张骞出使西域以前，西域36国被匈奴阵营操纵，匈奴在焉耆设立幢仆都尉，匈奴向西域各国征缴徭役和地方税。
汉代阶段，汉武帝为协同大月氏抵御匈奴，曾派张骞出使西域。张骞第一次出使西域时间在公元前143年，西出陇西，在历经匈奴地盘时被匈奴捉拿，匈奴招降不了，为软禁他让其屈服，就把他拘押长达十年之久，还给他张骞以及手下汉人娶匈奴媳妇，传宗接代，他在被拘留期内学会了西域诸国的語言，了解了西域以及匈奴本地状况。但他始终怀恋大汉，忠诚汉庭，忠于汉人，没能忘记汉武帝给他的重任，在寻机逃离后，再次西去，经过大宛，康居，先来到大月氏，发现大月氏王生活安定，无意报仇，张骞等人在月氏逗留了一年多，但始终未能说服月氏人与汉朝联盟夹击匈奴。在此期间，张骞曾越过妫水南下，抵达大夏的蓝氏城（今阿富汗的汗瓦齐拉巴德）。
元朔元年（前128年）动身返国。返回大汉的途中，为防止再度被匈奴捉到，他走上和来时不一样的道路悄悄的返回，计划走塔里木盆地南部，昆仑山北麓的“南道”，从莎车，经于阗（今和田）、鄯善（今若羌），通过青海羌人地区后归汉。但是运气总是那么差，羌人也已沦为匈奴的附庸，张骞等人再次被匈奴骑兵所俘，又扣留了一年多，以为返回大汉无望，但是没有想到，此次只是被匈奴拘留了一年多，前126年，匈奴为争夺王位而发生内战，张骞趁机和堂邑父逃回长安在，逃往汉国。从武帝建元二年（前139年）出发，至元朔三年（前126年）归汉，共历十三年。出发时是一百多人，回来时仅剩下张骞和堂邑父二人。骞第一次通使西域，使中国的影响直达葱岭以西。自此，不仅西域同内地的联系日益加强，而且中国同中亚、西亚，以至南欧的直接交往也建立和密切起来，此诚可称为之谓“凿空”。
在公元前119年，在失去河西走廊后，匈奴向西北退却，依靠西域诸国的人力、物力，与西汉对抗，张骞又被官府外派，第二次出使西域，带了三百多人的巨大外交使团，携带金币丝帛等财物数千巨万，牛羊万头，第二次出使西域的时候，每个人带有两匹马，张骞到达乌孙时，恰逢乌孙内乱，没有达到劝说乌孙东归的目的。不过，张骞的副使则分别访问了中亚的大宛、康居、大月氏、大夏等国，扩大了西汉王朝的政治影响，增强了相互间的了解。前115年，乌孙派特使随张骞回到汉朝，此后汉与乌孙创建了双边关系。自此汉代又派特使到当时中东的大国安息（即后来的波斯帝国），受到安息国两万余人的盛大的热烈欢迎，此后汉代与安息创建了外交关系来往。自张骞出使西域以后，汉代与西域的外交关系来往经常。因此在历史上称是张骞发展了通向西域的古丝绸之路。
张骞第一次出使西域，抵达的塔里木盆地往北的小国有姑师（今新疆吐鲁番），尉犁，焉耆，龟兹，温宿，姑墨（今新疆阿克苏），疏勒等。归路历经的塔里木盆地南边弱国，有菇羌，且末县，于阗（今新疆和田），莎车等。古丝绸之路的启用，推动了中国与西域甚至阿拉伯的经济发展文化交往。根据古丝绸之路，中国的棉絮，线麻，绸缎，茶等传至西方国家，而蒜头，紫花苜蓿，番石榴，胡桃，白芝麻等，也顺着古丝绸之路散播到中国来。