1556年，菲利二世Philip II of Spain（1556-1598年在位）继承西班牙王冠，哈布斯堡家的菲利二世成为西方世界实力空前强大的国王。通过婚姻和血脉继承，菲利不仅是西班牙国王，而且是那不勒斯和西西里的国王，并且是米兰公爵，他还是尼德兰十七省的主君，勃艮第公爵，在1580年后，他又继承葡萄牙的王冠，这意味着，葡萄牙遍布海外各地的殖民地也都臣服于他的主权之下。
菲利是一个虔诚的公教徒，他立定心志成为一个合格称职的忠贞信仰守护者，他又掌握着西方世界从来没有君王掌握过的巨大资源，这带来一系列的征服战争。
菲利普王冠下的欧洲领土
尼德兰和西班牙的冲突，除了宗教冲突之外，还有政治传统冲突。作为新兴的民族国家，国家对人民掌握着权柄，人民必须顺服国家主权，菲利统治西班牙和葡萄牙的这种理念，并不会让西班牙人觉得突兀。西班牙和葡萄牙都是通过武力征服建立起的民族国家，在蓝血贵族复国事业成功之前，伊比利亚半岛长期处在莫尔人穆斯林统治之下，并没有经历过悠久的中世纪封建社会，没有形成封建社会的政治传统。
尼德兰则不同，这里在中世纪是北部欧洲最富庶的地区，麻纺织和羊毛纺织是这里的支柱产业，这里又位于南欧和北欧贸易商路的中间枢纽位置。力量壮大的城镇工商业者和伦敦一样，早已经形成城镇议会自治的政治传统。
菲利打压尼德兰地区抗罗宗的作法遭到尼德兰人的强烈反抗，捍卫宗教信仰和捍卫政治自由的两股力量交织在一起，形成强大的抗罗宗反抗力量，带来血腥残酷的八十年战争。
16世纪的全球海上商路，16世纪是西班牙帝国的巅峰时期，西班牙和葡萄牙垄断全球海上商路
1581年，抗罗宗的尼德兰北部七省正式宣布独立，它们联合组成联邦制的共和国，人们一般称这个联邦共和国作荷兰（史称荷兰独立战争），因为荷兰是七省中最广为人知的省份。
英格兰最初不敢公开介入这场战争，英格兰和苏格兰抗罗宗以志愿者身份登陆欧洲，和尼德兰的抗罗宗弟兄并肩作战，对抗当时西方世界最强大的西班牙陆军。随着国内舆论压力不断上涨，伊丽莎白女王终于向荷兰派遣六千人军队助战，英格兰和西班牙正式进入战争状态。
1588年，菲利派遣强大的西班牙无敌舰队远征英格兰，他决心根除抗罗宗最大的堡垒-英格兰。海盗战舰和商船为主组成的荷兰，英格兰海军不断打击骚扰无敌舰队的登陆作战行动，但是真正挽救英格兰的则是北海风暴，历史上称作“抗罗宗之风”。由于无法明确在海上的具体方位和航程，无敌舰队偏航驶入北海的风暴区海域，这支西方世界最强大的舰队就这样最终在爱尔兰海域全军覆灭。
菲利的护教军事事业耗尽了西班牙的国库，到1598年菲利去世的时候，西班牙已经陷入严重的财政危机。西班牙的经济状况也在八十年战争期间日趋恶化，数以十万计的西班牙人迫于生计，移民去美洲大陆寻找更好的生活。和西班牙衰退并行的则是荷兰的繁荣和崛起，荷兰人创造十七世纪的经济奇迹，阿姆斯特丹崛起成为西方世界的金融中心。
抗罗宗神学带来的商业伦理和世界观改变是荷兰经济奇迹的重要推动力，抗罗宗不再以追求财富积累为罪恶，一个基督徒只要不沦为财富的奴隶，通过诚实和勤劳的工作积累财富，进而有余力帮助他人，这是上帝的祝福和恩典。中世纪形成的诚实信用传统，再加上全民追求财富的新时尚，就带来发行股票，全民募集资金的新兴融资手段。股份公司制度的出现，大大降低融资的成本，全民经商的荷兰人迅速组成各种股份公司，投资工商业发展和拓展海外商路。
许多被葡萄牙和西班牙驱逐的犹太人逃亡定居在阿姆斯特丹，从中世纪以来，犹太人不能购买土地，贸易和金融成为犹太人主要维生手段。犹太人不仅在欧亚各地有着历史悠久的贸易网络，而且掌握许多金融技术手段。抗罗宗对犹太人的宽容，也是荷兰经济奇迹的一个成因。
荷兰的造船和航海技术也在这段时间里跃进世界领先地位，他们被西方人称作“海上马车夫”，他们的风帆船航速惊人，以至于酒馆里开始流传起“飞翔的荷兰人”的八卦流言，据说荷兰人驾驶的是幽灵船，所以才能在海上飞翔。
荷兰人开始武力夺取一批非洲和亚洲的葡萄牙贸易据点，荷兰东印度公司一路向东拓展海上商路。通过类似八卦小说里常见的商业间谍手段，东印度公司从阿拉伯人手里获得咖啡种子，在蔗糖利润下滑之后，他们又掌握一个新的印钞机-咖啡种植园。东印度公司的商路一直拓展到远东的日本，他们在爪哇种植的咖啡成为获利丰厚的奢侈品，以至于在英文里也有人称咖啡作“爪哇”Java。