事实上，诸葛亮真正发挥作用是在刘备死后。但此前，因属智能之士，我们也可以看到他的影子。显然，赤壁之战，真正的英雄是鲁肃和周瑜。诸葛亮充其量是陪衬人，是次要人物。其后蜀汉与曹魏，还有孙吴，都发生了几件关系全局的大事变，诸葛亮与司马懿分别发挥了怎样的作用呢？
首先是曹操击张鲁夺汉中。曹操夺取汉中，无疑是以夺取益州为目标的。在兵临城下的情况下，张鲁投降。此时，是继续攻取益州，还是回军呢？担任军中主簿的司马懿立即建议曹操挥师南下，一鼓而消灭刘备势力，他建议说：“刘备以诈力取刘璋，蜀人尚未归心，今主公已得汉中，益州动摇，可速进兵，势必瓦解。”并且进一步提醒曹操说：“智者贵于乘时，时不可失也。”然而曹操却说：“人苦不知足，既得陇，复望蜀耶”。他没有采用司马懿的智谋，以致后来刘备的势力在蜀得到巩固和发展以后，便乘机从曹操手中夺取了汉中和东川。
曹操深悔未听司马懿之言。司马懿的谋略是正确的。曹操未能采用，必是另有原因。如果采用司马懿之计，岂能有后来的情况。这是关键时刻司马懿的作用。而此时，从攻取益州到后来夺取汉中，跟随刘备的，是谋士庞统和法正。刘备攻取汉中，才真正把握了益州的安全，也就是三国格局，才真正稳固，这里没有诸葛亮的实质性作用，甚至也没有听到他的丝毫谋略。
其次是刘备称汉中王，这又是一个关键时刻。曹操听说刘备竟敢称汉中王，大怒，发誓起倾国之兵，扫荡刘备。当即传令，欲赴两川与刘备决一雌雄。此时，司马懿又一次建议曹操说：不必起兵，刘备与孙权矛盾深刻。孙权虽以妹嫁刘备，但又窃取回去，刘备必然不满；而刘备又占据荆州不还给孙权。彼此皆有切齿之恨，可先利用孙刘矛盾，联吴击蜀。动员孙权攻荆州，刘备必发兵来救，然后再起兵攻打汉川，使刘备首尾不能相顾，那时汉川就唾手可得了。曹操一听，立即明白，采用了联吴击蜀之策，导致刘备失陷荆州，关羽等也遭到擒杀。同时，也导致了蜀吴之间的矛盾趋于极端。这又是司马懿谋略的作用。而到了曹丕、曹睿年代，司马懿更成了不可不依赖的举足轻重的栋梁之人物。
而此时的诸葛亮，却无明显作为。在这样关键的时刻，实在是令人不可思议。最明显有两点疑惑：
一是关羽起荆州之军攻曹魏的襄樊。此事即无刘备明确指令，也未见诸葛亮一言之谋。在整个战役过程中，身居成都的刘备与诸葛亮没有什么策应行动。一任关羽一意孤行，孤军奋战。特别是在关羽军势由强转颓之时，也未见刘备、诸葛亮有什么扭转局势的重大举动。要知道，关羽是蜀汉首席大将，掌控着荆州重地。他的败亡，将对蜀汉产生极大的消极影响。这样的关键时刻，身为首席谋主的诸葛亮竟然没有一言之谋，眼见关羽兵败被擒被杀，失去荆州。“隆中对”，他为刘备谋划的蜀汉两路北伐的方略成为泡影。
二是更莫名其妙地，诸葛亮的谋略却体现在这里，即劝说刘备杀了不救关羽的刘备的养子刘封。当时，刘备只是怒责刘封欺压孟达，又不救援关羽。此时诸葛亮说话了，他对刘备说，刘封为人率直粗犷，唯恐换代之后，无人能够控制得了。于是他劝说刘备早点趁机把刘封除掉。于是刘备“赐封死”。并让他自选死的方式。刘封悲叹地说：遗憾的是我没有听从孟子度的劝告！刘封的意思是后悔没有投降曹魏。刘备听说刘封之言，后悔杀了刘封，流下了眼泪。问题在于，此时并无换代迹象，刘备还活得好好的；蜀汉还需要刘封这样的勇武之将；刘封之过，并非死罪，何况刘备又是其养父。更重要的是，面对刘封，诸葛亮就没有能力控制吗？
第三个关键时刻是刘备伐吴，结果是惨败，他自己险成孙吴战俘。而征伐前，作为蜀汉丞相的诸葛亮，又是没有一句劝阻之言，眼见刘备怒而兴师，然后又大败侥幸逃回白帝城。当时劝阻最坚决者是赵云。赵云的地位，显然不能与诸葛亮相提并论。诸葛亮不劝，等谁劝阻呢？刘备归来不久，命在旦夕，于是诸葛亮成了顾命大臣。
我们要想，诸葛亮的谋略哪里去了？他的职责体现在哪里？这是很不可理解的事情。
第四个关键时刻是北伐。北伐前两次，诸葛亮对阵曹魏大将军曹真，他都失败了。特别是最为重要的第一次北伐。本来诸葛亮的10万兵将，数量与质量是超过曹魏兵将的。因为曹魏属于仓促应战，未及部署，准备不周。此前诸葛亮又暗中策动了曹魏西北三郡的反叛，又策反了孟达反叛曹魏，形势对他是极为有利的。但诸葛亮错失了。原因在于他的谋略的严重不足。首先他弃用魏延之谋，梦想所谓的“十全必克”，“安从坦道”进攻曹魏方针。街亭之战又使用长于谋略，短于实战的人才马谡。军事史上两军对阵，岂有“十全必克”之好事，诸葛亮的基本思想即令人不解。
我们还是看看他与司马懿的较量吧。
诸葛亮用了几年时间对投降了曹魏的孟达进行策反，终于达成了一致。孟达同意再叛曹魏，呼应诸葛亮。孟达身为曹魏重镇新城太守，如果与诸葛亮联手，诸葛亮理想中的两路北伐中原之举将成为现实。这必将对曹魏中心区造成极大的威胁。其可能性超过了魏延的兵出子午谷之策。
然而，就在这极为关键的时刻，动摇的不是孟达，而是诸葛亮动。他动摇了什么？又开始不信任孟达了。他认为孟达没有诚信之心。而此时，孟达正在准备反叛曹魏呢。当此时，司马懿却在得知孟达反叛时，果断行动，率军杀向孟达。司马懿率军行程800里，先后用了16天时间，在阻截了蜀汉的援军后，干净利落地斩孟达，献首级于朝廷。
