大多数古代军队使用的策略是一些历史学家称之为“恐惧”。基本上，这是通过以未投降的城市为例，试图使一个城市屈服。面对坚固的城墙，即使使用最先进的攻城器，也难以突破，而且代价高昂。
因此，来自巴比伦以及更早的罗马人和拜占庭人的古代军队急切地希望避免进行代价巨大攻城行为。如果一座城市立即投降，那么就不会发生大屠杀，人民只会交换统治者。在某些情况下，原始统治者被允许留任被征服国家的政客或统治者。
但是，如果一个城市选择战斗，那么每个人都会被杀死，妇女和儿童被奴役。公元前146年迦太基被罗马人攻陷时，那些在大屠杀中幸存下来的人被卖了为奴隶。如此多的奴隶被带走，以至奴隶市场蓬勃发展，以至于有人说可以用一条面包的价格带一个奴隶。
在公元前146年，罗马人突破墙壁，使用临时桥梁在迦太基建筑物的屋顶上移动。城破之后，成千上万人死于大屠杀，成千上万的人沦为奴隶。
除了沦为奴隶的人，城市中每个活人都会被杀死。亚述人和后来的蒙古人都赞成这种方法。亚述人非常热衷于恐吓一个城市投降，以致他们制作了碑刻和壁画，以示人们曾战斗过的城市，有人被钉在地上，还活着，其他人则被刺穿。
亚述人的墙上浮雕显示公元前701年拉吉（Lachish）陷落后囚徒的命运。这些人被钉在地上，被活着剥去皮肤。
亚述国王公开夸耀自己可怕的事迹，甚至为此感到自豪。
“我把他们的男女老少都俘虏了。我砍断了他们的脚和手。我割断了耳朵、鼻子和嘴唇。我把年轻人的耳朵堆成一堆。我做了一个人头的尖塔。我把他们的头当作奖杯暴露在他们的城市面前。我在火中焚烧的男孩和女孩；我摧毁的城市，被大火烧毁。”
“恐惧”的策略并没有随着古代时代的结束而消失，它在火药时代幸存下来。在1812年4月6日猛攻巴达霍斯（Badajoz）之后，英军遭受了严重的人员伤亡，士兵们继续横冲直撞，抢劫，强奸和杀害。毫无疑问，许多人认为这是对一个遭到抵抗的城市的应有的惩罚。惠灵顿虽然一无所获，但在将几个人吊死在城市广场后，秩序得到了恢复。
在巴达霍斯（Badajoz）进攻的英国人伤亡惨重。进城后，他们向民众报仇。卡顿·伍德维尔（Caton Woodville）作画。）