东汉初年规定：凡官吏俸禄，钱币与实物各半。至南朝梁时，官吏级别实行九品制，俸禄亦依此而推。北齐官吏级别亦行九品制，但是，俸禄不以粟计，而以帛计。隋朝俸禄又以粟计，一年分春、秋两次发给官吏，级别也更正规。唐继隋制，但也有不同，京外官吏俸禄比京官次等；于主要俸禄之外 ，据官吏品级给予俸食，用于雇佣警卫及庶仆人员，即：统称之“俸料钱”。
之后的中国官员，其俸禄基本延续了唐朝制度。到了明朝时期，朱元璋因为是穷苦出身，将官员的工资定的非常低，所以，即使是一个三品大员，还是会穷得响叮当，赚得的钱养根本不起家里人。明朝官员也经常会像我们现代人一样“哭穷”，说自己的俸禄如何如何底，都支撑不了家庭的正常开销了等等。
其实，这也是一个真实的情况，甚至，连《明史》的编写者，他们都要站出来为明朝的官员说话，说：“从古到今没有哪个朝代的官员，工资会如此之低。”但是，这些跟大家印象中的古代官员的形象却有些不相符。大家记忆中的古代官员，应该是锦衣玉食、穿金戴银的，怎么可能会穷得响叮当响。
那么，这些明朝官员的俸禄到底是多少？
洪武年间，明太祖规定了官员们的工资标准：
正一品每个月发俸米八十七石，从一品每个月发俸米七十四石，正二品每个月发俸米六十一石，从二品每个月发俸米四十八石，正三品每个月发俸米三十五石，从三品每个月发俸米二十六石……除了发放粮食外，还会按照级别发放对应数量的纸币，但是，需要补充的是，粮食才是他们的主要俸禄。
并且，这个规定一直延续到明朝灭亡，都没有变过。如果，按照朱元璋制定的这个工资标准，其实，明朝的俸禄并没有比前朝低。即使是一个小小的县官，每个月都能领到七石粮食，这足够一家的生活开销了。但是，这种情况并没有维持多久，到了永乐年间，朝廷就开始发不起粮食了。
虽然，纸面上的粮食没有变化，但是，官员实际拿到手的俸米却没有那么多，剩余的全部被换算成了纸币发放。此外，官员还要拿些纸币去市场上换粮食，有时候还不一定能换得到。因为，这时候的纸币是没有价值的，所以，只有粮食最可靠，因为，它可以解决温饱。
那么，国家为什么会断粮呢？
这主要都是迁都所致。明朝的首都原来在南京，旁边是鱼米之乡的江南，那里粮食充足，自然有足够的粮食去发放俸禄。但是，都城变成北京之后就不一样了，北方并不怎么生产粮食，只能通过大运河往那边运。粮食经过长途运输，损耗很大，再加上，京城的人员众多，这么点粮食，只能勉强维持京城人的口粮，所以，根本就没有多余的粮食发放到官员手里。
就这样，从明成祖开始，明朝的皇帝为了弥补俸米的亏欠，他们只能想别的办法。并且，在这一方面，明朝皇帝都走得是不寻常之路。永乐年间，朝廷用苏木、胡椒等香料作为官员的工资，发放到他们手里，以弥补俸米的亏欠。苏木和胡椒都是西域进贡的物资，郑和下西洋时带回来很多，但是，这些东西对当时的中原人来说，却没有什么用处。
香料不能吃，且不知道怎么用，官员们拿在手里只能干瞪眼，不知道怎么处理。
朝廷也是荒唐，竟然把大家都不用的香料作为工资给发了。后来，大家都反对郑和下西洋，可能也是因为他们害怕郑和又带回一堆没用的东西吧。
除了用香料代替俸米发放外，朝廷还使用纸币代替俸米发放，这种方式更加害人。明朝的这种纸币贬值非常厉害，弘治年间，一千纸币只能换取三厘的银子。到了万历年间，数十万纸币也抵不上十文钱。这一时期，如果，你拿着这些纸币去商店买东西一定会被轰出来，因为，老百姓根本不认可这种纸币。
官员们名义上的工资并不少，但实际拿到手的，可以花出去的，却是越来越少。到了天顺年间，朝廷的首辅就吐槽这个工资，说：“自己当月领到的工资，只能维持自己家十日的开销。”这可是一位朝廷一品大员的情况。在这里，可能大家的体会还不够深，接下来我们拿出具体的例子来说明一下官员的清苦。
我们先拿正德年间的内阁首辅李东阳为例：
李东阳是内阁首辅、太子太师，茶陵诗派代表人物、入内阁十八年，可以说已经尊贵到了极点。此外，最重要的是，他的三个儿子都早年夭折，家里人丁很少，应该说养家的负担很轻才对。而且，李东阳并不贪财，只靠工资过日子，他的生活应该也不会很艰难。
但是，事实却并非如此。李东阳完全没有积蓄，要想过日子，还得通过变卖自己的书画。等到他过世的时候，完全没钱去支撑葬礼的花销，只能通过自己的老同事和门生凑钱来解决。而这，就是朝廷的一品大员，全靠自己的死工资过生活的结果。
纸币大量贬值，官员的实际收入只能算俸米和银两。俸米非常紧缺，银两也很少，所以，官员的俸禄很低。如果单靠死工资，肯定活不下去，还好官员们有大量的灰色收入，且他们这种收入的渠道还不少。比如：他们可以不用参加徭役，自己的土地不用缴税等。