东哥于明朝万历十年(公元1582年)出生在吉林梨树县，是女真叶赫部的公主。出生那天，部落中一个很有两把刷子的算命先生预言道：“此女可兴天下，可亡天下。”事实证明，这句话那是相当的靠谱。
东哥还在很小的时候就成了女真人有名的小美人，没等成年就被人们封为满蒙第一美女。女人美丽不是罪，但是如果被关系天下民生的男人喜欢上，那就是罪了。当时的女真分为建州、海西和野人三大部分，叶赫属于海西四部中的一支。叶赫的祖先姓土默特氏，原本是蒙古族的支系，后来灭掉扈伦那拉部，改姓叶赫那拉氏。那拉是太阳的意思。明朝中期，叶赫部迅速崛起，成为海西女真中实力很强的一支。
明朝政府对付女真族采取的是均衡策略，谁强大就打谁，谁弱小就帮谁，尽力维持各部落的均势，防止其中某个部落成为独霸东北的势力。努尔哈赤所在的建州与叶赫那拉氏的的矛盾可以追溯到元末明初的时候，当时两人打得不可开交。爱新觉罗家族的头领为了使叶赫那拉氏臣服，指着大地说：“我们是大地上最尊贵的金子(爱新觉罗是金子的意思)!”而叶赫那拉的首领听了一阵大笑，他指着天上的太阳说道：“金子算什么，我们姓它(叶赫那拉就是太阳的意思)。”结果，在那场战争中，叶赫那拉氏最后打败了爱新觉罗氏，成为当时女真族最大的部落。
政治上没有永远的朋友，也没有永远的敌人。进入明朝后，两个部落之间时战时和，而且即时最剑拔弩张的时候，叶赫那拉氏和爱新觉罗氏也一直维持着血统之亲的关系。譬如努尔哈赤的母亲是叶赫那拉氏，他的老婆也是叶赫那拉氏，就连他的儿媳妇也是叶赫那拉氏。作为超级大美女的东哥自然也早早被确定为这种政治联姻的棋子。
明万历二十五年(公元1597年)，海西女真四部与努尔哈赤只见发生了著名的“九部之战”，遭遇了惨败。四年后，叶赫部不得不向努尔哈赤示好，并同意将东哥作为和好的“礼金”送给努尔哈赤。有大美人可以抱，努尔哈赤自然同意心花怒放，二话没说就下了聘礼。
始料未及的是，东哥却不愿意这门亲事，原因很简单，努尔哈赤是她的杀父仇人。她向哥哥布扬古说：“谁能够杀了努尔哈赤，我就嫁给谁。”于是，头脑一热的布扬古突然毁掉了婚约，并以“杀努尔哈赤”的条件向女真和蒙古各大部落公开为东哥征婚。于是一场腥风血雨就此拉开。
听说东哥大美人要征婚，哈达部酋长孟格布禄第一个站了出来，订下婚约后立即向努尔哈赤宣战。结果他根本不是人家的对手，兵败投降后没多久被努尔哈赤杀掉。接着，万历三十五年辉发部的首领拜音达理贝勒、乌拉部贝勒布占泰继续前赴后继地向努尔哈赤宣战，其结果是加速了他们的灭亡。
就这样，拖来拖去，一直拖到了到了万历四十三年(公元1615年)，东哥已经三十三岁。东蒙古喀尔喀部达尔汗贝勒之子莽古尔岱来向东哥求婚，被妹妹弄得筋疲力尽的布扬古想把吉赛和努尔哈赤的两支队伍引开，让他们找莽古尔岱的麻烦而自己坐收渔利，不顾明朝边防将领的警告，下狠心把东哥嫁到蒙古去了。由于东哥出嫁时的年龄太大，史书就称她为“叶赫老女”，以当时人们的平均年龄来看，三十三岁已经是快当婆婆的年纪了。