三国演义中，吴郡太守许贡曾上书曹操，声言孙策的种种不是，希望杀掉孙策，然而孙策暗中截获这批书信，十分生气，于是假意请许贡议事，把许贡杀了。
许贡有三个门客，对于许贡的死非常同情，于是计划伏杀孙策报仇，待孙策打猎时，三人一起杀出，孙策虽力战，始终不敌，受重伤。
后由于不满妖道于吉祸乱世人，孙策杀于吉，自己也由于旧伤复发，英年早逝。在他临终前，传位于弟弟孙权，并给他留下了一文一武两个顾命大臣，嘱咐孙权，凡“内事不决，可问张昭；外事不决，可问周瑜。”
既然是孙策留下来的顾命大臣，那说明两人的能力肯定很高，孙策如此看重两人，当然是希望两人辅助孙权，共谋大事。然而，当面对曹操大军南下时，两人却做出了不一样的选择。
当曹操大军南下，夺取荆州后，即将挥师进攻江东，面对此等危机，孙权一筹莫展，无法做出决断。于是他找来哥哥留下的顾命大臣张昭，询问他的意见。结果张昭说道：“现在曹操拥兵百万，挟天子以令诸侯，四处征伐，我们要是抵抗的话，不一定能够成功。况且我们东吴在兵力上并不占优势，唯一的优势就是长江，但是现在曹操占据了荆州之地，也拥有了长江之险，我们的这条优势也不复存在，我们万万打不赢的。以我之意，不如我们投降吧，这才是万全之策。”所有文臣也跟着附和张昭，全部都认为应该投降。
孙权眼看文臣大都有投降之意，连哥哥给自己留下的顾命大臣张昭也是这种想法，顿时失了方寸，不知道该怎么办。心里想着是在不行干脆就投降吧，反正也打不过曹操。但是鲁肃又建议道：“主公，这些文臣都可以降，他们换个主人一样做官，但是您不能降，您若投降，现在的尊贵地位哪里还有，曹操最多封你个虚名，赐你个小宅院啊。”孙权听罢，也犹豫起来。
这个时候，面对曹操大军压境，在外练兵的周瑜及时赶回。孙权急忙召见，要是这位也选择投降，那自己坚持下去也没什么意思了，这一文一武可是代表了东吴当时大多数的文武大臣啊。还好，周瑜和张昭的看法不同。
面对孙权周瑜，张昭还是坚持原来的看法，认为曹军势大，不能抵挡，主张投降，然而周瑜却认为，曹操此来，劳师远征，北方还有韩遂马腾没有平定，后方未稳前方开战，万万不能取胜的。况且曹操多北方军队，他们擅长马战、陆战，却不熟水战，面对长江，他们很多会水土不服，所以曹操必败，吴军必胜！
孙权一听，周瑜主战，那么武将都是支持抵抗的，这就好办了，只要军队一心，大事定矣。于是宣布，大家齐心协力，共抗曹操，以后不准再有人提投降的建议！宁战不降！
后续的故事大家都知道了，周瑜火烧赤壁，曹操大败，丢盔卸甲，逃回许昌了，东吴基业得以保存。
面对曹操大军南下，东吴文臣大多都觉得不能力敌，只能投降，连孙权差点都选择了投降，幸好周瑜主张作战，力挽狂澜，不然哪里还有后面的三国鼎立，哪里还有东吴基业。此战过后，选择投降的张昭也没有再受到重用了，孙权还曾经羞辱道：“如果我当初听从你的建议，现在还能有吴国基业吗？”而周瑜则备受孙权看好。