清仁宗嘉庆十七年十月初七日（1812年11月10日），一代中兴名臣左宗棠降生在湖南湘阴东乡的一户耕读之家。
至嘉庆年间，左家已在湖南湘阴繁衍生息了五百余载，传到左宗棠祖父左人锦这一辈时，家境已十分贫寒，最难时，全家只能用糠屑做饼，艰苦度日。
左宗棠出生时，其父左观澜已经生养了两儿两女，那时，左宗棠的母亲已经三十八岁，因为贫寒，乳汁不足，只能用米汤来喂养这个后来的中兴名臣。
也就是在这一年，为了养活一家人，县学廪生出身的左观澜将全家迁往省城长沙，开馆授徒，顺带教三个儿子读书。
对于贫寒的家世，左宗棠后来回忆说：“吾家积代寒素，先世苦况百纸不能详。”
晚清出大才的耕读人家，不管贫寒还是小康，祖父辈都有坚持让儿孙读书的决心和韧劲，此外家家都有一套秉承下来的家风。
左家的家风可以浓缩为四个字：忠孝节义。
左宗棠仲兄左宗植在他所作的《族谱公序》中说：“······吾族自汤盘公登宋嘉定进士，历官两浙路采访使，浙民爱之，为立去思碑。明心南公（左公九世祖）于万历间官直隶行唐县知县，知深州事，旋擢辽东监军道，参经历熊廷弼军事有声，廷弼甚倚重焉。公从祖弟廪生任庵公，值张贼（张献忠）犯长沙，逼以伪官，抗节不屈遇害，一门忠孝，照曜湖湘间，呜呼尚矣。国家承平二百年，吾族支派，日以繁衍，为士者以文章行谊相底饬，服官者以勤慎廉正为操守，其间忠孝节义，往往散见于郡邑之志载······大凡左氏自南宋以来，虽族大丁多，然作奸慝(te)，犯典刑，罚满仗以上者，盖六百年无有也。官爵名位虽不显，然以贪墨致败，及以计察拾遗废斥者，六百年来无有也······”
道光十年正月，左宗棠的父亲左观澜病重，元宵节后三天去世，终年五十三岁。左观澜努力读书半生，身后只给儿孙辈留下了薄田几十亩，一年收的租谷不过四十八担。
左宗棠盛年而亡，跟长子左宗棫早亡，悲痛伤身有关，未曾想这一亲人故，家人伤死的悲剧后来在左家竟屡次上演，世人认为此等壮烈之事是左家先世孝义之风渐渍而致。
家境的贫寒，父兄的亡故，并没有消磨掉左宗棠发奋苦读的决心。在父亲亡故的这一年冬天，他幸运地遇到了人生的第一个大贵人，晚清著名的经世大家、江苏布政使贺长龄。贺长龄对这个比自己小二十七岁、求知若渴的年轻人很赏识，他罕见地以国士见待，不但向左宗棠敞开了自家的藏书楼，而且亲自登梯取书，数数登降，不以为烦。
道光十一年，左宗棠到长沙城南书院读书，生活贫苦到只能靠书院发给的“膏火费”（奖学金）度日。在长沙城南书院苦读一年后，道光十二年，左宗棠与仲兄左宗植一同参加长沙乡试，结果左宗植居榜首，左宗棠列第十八名，兄弟俩双双中举，左氏家道终于迎见了一些曙光。
乡试之后，左宗棠遵从父亲生前为自己定下的婚约，赴湘潭与周家完婚。这一纸婚约是左观澜以左家的名声为儿子争取来的，周家为湘潭富户，书香门第，而待字闺中的周诒端更是难得的大家闺秀，不仅知书达礼，而且秉性与左家的家风十分契合。
当时的左宗棠只是一介寒士，近乎一无所有，因为无钱操办婚事，不得不入赘周家。在过去，入赘是极其难堪之事，说来可悲，为了生活，性情狂傲的左宗棠入赘之后，竟过了九年内心饱受煎熬、寄人篱下的日子。
所幸周诒端深明大义，不仅看好自己的丈夫，而且愿意倾其所有地支持丈夫。婚后，左宗棠第一次进京参加会试，周诒端拿出自己的嫁妆一百两银子给丈夫作川资。哪知道，左宗棠正准备赴京时，他的大姐因生活拮据上门求助，左宗棠没有丝毫犹豫，慷慨地将这笔宝贵的钱财奉送给了大姐。
亲朋闻讯后，甚为动容，在左宗棠无力北上时纷纷伸出援手，终于为他凑足了川资。
然而，左宗棠长途跋涉，历经四省，却在会试中落榜了。
失意难归后，左宗棠秉性不改，因不忍大哥的儿子左世延无父受苦，便将数十亩遗产全部给了侄子，自己则继续寄居在湘潭的周家。
迫于生计，左宗棠在周家落脚后，再赴省城就读于由湖南巡抚吴荣光、贺长龄倡办的“湘水校经堂”，继续靠“膏火费”度日。
道光十五年，左宗棠再次赴京参加会师，遗憾地是，这一次左宗棠本已取中湖南第十五名，最后却因湖南多取一个名额而被取消了录取资格。
再次失意回乡，左宗棠的意志没有消沉，正是在这一段时间，他写下了代表心声的著名对联——
“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”
依旧是为了养家糊口，道光十七年，左宗棠应湖南巡抚吴荣光之邀，到湖南醴陵主持渌水书院。
人生不负坚韧有志人，正在是作渌水书院山长期间，左宗棠以一副对联“春殿语从容，廿载家山，印心石在；大江流日夜，八州子弟，翘首公归”，与道光朝重臣陶澍结成了忘年挚交。
这一交，为左宗棠日后的崛起奠定了至关重要的人脉基础，而左宗棠亦懂得感恩，一生未负陶澍的临终托孤，先用心教养陶澍的幼子，后又将长女嫁给陶家幼子。
与陶澍相识的这一年冬天，左宗棠第三次北上参加会试，怎奈命中与科举无缘，拥有雄才的左宗棠竟又一次名落孙山。
三次落榜，左宗棠对科举之途虽心灰意冷，但其斗志却丝毫未减少，从此之后，他立下了经世图强的雄心抱负。
道光十九年六月初，陶澍病故江宁，妻儿护送灵柩返回湖南安化，左宗棠遵守与陶澍生前订下的君子之约，赶到安化小淹，在陶澍家教养陶家幼子陶桄八年之久，这八年是左宗棠感恩的八年，也是左宗棠学问精进的八年，更是左宗棠潜龙在渊的八年。
时势造英雄。
当太平天国的战火烧到湖南时，蹉跎已久、一身雄才的左宗棠终于获得了大展其才的机会，他以师爷之名出道，先以大才折服众人，后在曾国藩的举荐下，独领一军攻伐浙江。