雍正通过"九子夺嫡"当上皇帝后，不愿子孙后代为了皇位再自相残杀，于是他开创了一套全新的传位方式，即"秘密立储制度"，由皇帝生前把指定的继承人写进诏书，再把诏书放在太和殿的"正大光明"牌匾后面，皇帝死后由军机大臣和御前大臣共同取出宣读，确定下一任皇帝。
由于秘密立储制度是隐蔽性的，所以皇帝生前无人得知谁能成为下一任皇帝，所以皇子们也就不会相互争夺，只会拼命在父皇面前表现，争取得到父皇的青睐，因此也没有传位给长子、嫡子的说法。
道光帝时期，他对于选定下一任皇帝十分纠结，在他看来四阿哥奕詝和六阿哥奕訢都不错，两人各有所长，到底立谁为皇帝呢？最终的结果大家都知道，道光帝最终选择了奕詝，即后来的咸丰帝。
关于咸丰皇帝能当上皇帝，民间流传着许多版本的说法，据说道光帝病危时，曾招奕詝和奕訢来到窗前，道光帝以国政事务考察两人，而奕訢雄才伟略，知无不言，言无不尽，充分展现了自己的才华。
但奕詝却一句话不说，在他的老师杜受田指点下，面对父皇的提问，奕詝只是痛哭不止，表示父皇会好起来的，自己愿日夜为父皇祈祷，他的"孝心"最终感动了道光帝，从而被立为皇帝。
还有一个版本的说法是道光帝曾带着众皇子去打猎，众人纷纷在父皇面前表现自己的能力，只有奕詝站在不动，道光帝问起时，他却说如今是春天，正是鸟兽繁殖的季节，我不愿伤害生灵。结果道光帝觉得这个儿子有仁慈之心，从而被立为皇帝。
不管奕詝用了什么方式，可见他最终取得皇位是有些"投机取巧"的，如果按照皇子们的实力比拼，那么奕訢才应该是皇帝，道光帝也明白这一节，但奕詝做事也光明磊落，挑不出一丝毛病，加上他比奕訢年龄大，不立他好像也说不过去。
道光帝思来想去，最终选了一个折中的办法，他去世之后，大臣打开他的诏书，只见上面写着"皇四子奕詝立为皇太子，皇六子奕訢封为亲王"，就这样奕訢也被写进了秘密立储的诏书，可皇位却不是他的，而是奕詝的。
奕詝本就靠"仁义"继位的，所以他值得遵从父皇的遗命，把奕訢立为亲王，相当于两兄弟共同执政，然而道光帝不明白，世界上任何事情都可以共享，甚至连老婆都可以共享，但只有一种东西不能共享，这就是皇权。
咸丰当政期间，明里暗里都在打压奕訢，奕訢一身治国才能根本没得到发挥，后来咸丰死后，他干脆联合慈禧，发动了"辛酉之变"，本以为可以翻盘，不料慈禧夺权后，又把他一脚踢开，恭亲王奕訢也是个可怜人呐。