飞翔的乐舞“有金像辇，去地三尺，施宝盖，四面垂金铃七宝珠，飞天伎乐，望之云表。”——《洛阳伽蓝记》
汉语“飞天”一词，最早见于东魏成书的《洛阳伽蓝记》。飞天是佛教造型艺术，他的形象源自古老的印度神话，为婆罗门教中的二位小天神“乾达婆”和“紧那罗”。天，在佛教概念中，不仅指天国、天宫，还是对神的尊称，如吉祥天、三十三天等。因此，汉译佛经，用“飞天”这两个字是很贴切的，它专指天宫中的供养天人和礼佛、舞乐的天人。乾达婆和紧那罗是能歌善舞的天人，后来成为侍奉供养佛的小神灵，司音乐、散花和礼拜之职。每当佛讲经说法之时，以及最后佛涅槃之时，他们都凌空飞舞，奏乐散花。
按佛经所示，飞天的职能有三：一是礼拜供奉，表现形式为双手合十，或双手捧花果奉献；二为散花施香，表现形式为手托花盘、花瓶、花朵，或拈花散布；三为歌舞伎乐，表现形式为手持各种乐器，演奏、舞蹈。根据这三项职能，古代匠师发挥想象力和创造力，把一个毫无情节可言的题材表现得丰富多彩，并逐渐形成一种富有特色的艺术形象。
飞天的造型传入中国，有个很重要的发展，那就是强调了音乐性和舞蹈性。它从印度经过西域传到中国内地，经过了一千多年的衍变和发展，日渐完美，形成了中国化的造型。原来印度的飞天持乐器的形象非常少，而伎乐飞天在敦煌石窟已成为主题；原来印度飞天的动态都出自印度的舞蹈，而中国的飞天，从舞姿、服饰等特点看，则受到当时中国社会舞蹈的影响。
敦煌石窟以莫高窟为主，包括榆林窟、西千佛洞、东千佛洞，堪称中国飞天图像荟萃之地。据统计，仅莫高窟就有二百七十多个洞窟绘有飞天四千五百身之多，加上其余石窟，飞天近六千身。从敦煌飞天的造型衍变、时代特征以及技法特点来看，大致可以分为如下四个时期：
一、早期（北凉、北魏、西魏）为模仿萌发期；
二、中期（北周、隋）为转型创意期；
三、盛期（初盛唐、中晚唐、五代）为定型鼎盛期；
四、晚期（宋、西夏、元）为程序化衰落期。
飞天是佛教天宫的精灵，在造型上集中了人间最善良、最美丽的形象，使人觉得亲切并产生佑护感。飞天的美学基调是健康的，表达的是升腾、开朗、乐观的情趣，这也正是飞天艺术的生命力所在。我们将陆续撷取出敦煌石窟艺术中各个时期经典的飞天图像，以飨读者。衰落期：优雅的云中菩萨 （公元960-1368年）
宋代、西夏和元代，属于敦煌壁画的晚期，这一时期的飞天进入了衰落期，壁画上美丽动人的天宫乐舞也随之谢幕。
宋代时敦煌仍为曹氏家族所统治，壁画题材与唐后期基本相同，各种壁画格式雷同，缺乏唐代那种创新之气势。西夏时期经变画减少，壁画题材主要是千佛、说法图等，飞天画得很少，唯有窟顶四周画有身着菩萨盛装的飞天，手持乐器演奏和散花，有些身材明显增大。伎乐飞天手中的各式乐器，在音乐史研究上有极高的学术价值。由于受到中原绘画的影响，飞天的造型已经成为定型的线描仕女画，技法日臻成熟，基本上以神话中的“嫦娥奔月”为造型依据。这一时期注重用线塑造形象，画工精细，设色浅淡，基调为青绿色。
衰落期的飞天已进入程式化的阶段。
捧摩尼宝珠双飞天 宋 莫高窟第76窟 南壁
此窟四壁上部连续绘制了飞天，每壁十身，分两组相对飞翔，中间两身相对共捧一大摩尼宝珠。飞天服饰华丽，多珠宝饰物，其造型、勾线均体现出时代风格，设色为冷色调，以青、绿、灰色为主。
捧摩尼宝珠飞天 宋 莫高窟第76窟 北壁
飞天面相丰圆，长眉修目，戴宝冠，梳高髻，斜披大巾，下着长裙，两手捧金光闪闪的摩尼宝珠。造型优美，画工精细，不失为宋代佳作。
持拍板飞天 宋 莫高窟76窟 北壁
飞天双手持拍板作演奏状，在三朵彩云之上横卧飞行。高髻宝冠，佩带耳珰、臂钏、手镯，装扮如贵妇人，华贵端庄。白描线条功力极佳，造型雍容华贵，继承唐五代画风。
五身飞天 宋 莫高窟第76窟 东壁
绘于八塔变中的飞天为童子相，或光头，或梳髻，裸身形，造型较为新颖。塔上空环窟的飞天服饰华丽似宫娥，横向飞翔。伎乐飞天吹横笛，捧花盘飞天抛撒花瓣，飘带逶迤。
观音宝盖飞天 宋 莫高窟第76窟 北壁
十一面观音手托日月，上方的宝盖左右绘有两飞天环绕献花飞翔。此图属于汉地密宗画像，保留了许多显教的传统画法，如飞天形象在藏密画中很少出现，而在汉密画就有保存。
