《史记·汉高祖本纪》中记载，汉五年天下大定，春风得意的刘邦问自己的手下“你们有什么说什么，不要隐瞒，分析一下我为什么得到天下，项羽为什么失去天下。”高起、王陵回答：“陛下怠慢人，项羽厚待人，但是陛下能够把所得到的城池分给功臣，而项羽嫉妒贤能，残害有功的人，而且有功不赏，所以失去了天下。”
刘邦却说“你们只知其一不知其二，夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。三者皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下者也。”
所以当说起汉高祖刘邦夺取天下最重要的三个人时，人们通常为说是萧何、张良、韩信三人，此三人又被称作“初汉三杰”。然而要注意的是，刘邦最初问的是自己与项羽争霸胜利的原因，并不是问他能够取得成功的最重要原因。事实上，初汉三杰虽然是旷世之才，但是只要刘邦愿意礼贤下士，总会有合适的英才站出来，但是有些人才却是不可替代的。真正决定了刘邦胜利的帮手，其实另有其人。
比如东汉末年的曹操，就算是他有荀彧、贾诩这样的人才辅佐，可如果没有典韦和许褚这样的人忠心耿耿的保护，他无法有效的控制那些阴谋家和富有才华的大将，随时都有身首异处的可能，因为这些能人关键时刻首先都是为自己着想而不是为曹操着想；后世安禄山之所以有了身首异处的下场，并不是因为手下缺少人才，却是因为缺少真心诚意相助的人。
刘邦称帝过程中最重要的三个人，与三杰作用大为不同，可是他们在刘邦最低谷的时候不离不弃，从精神和肉体上拯救刘邦，为了救刘邦，有人连自己的亲人都不惜出卖。
夏侯婴
以夏侯婴的太仆职位来说，即便是一生没有为刘邦立下功劳，却也已经足够重要了。要知道在古代常年征战的情况下，为主公赶马车的人通常是最被信任的，如果没有一个可靠的司机，根本就不可能做成大事，要知道，秦末最早揭竿而起的陈胜就是被自己的车夫害死的。
而夏侯婴对刘邦的恩情可以说天高地厚，二人年轻的时候刘邦打伤夏侯婴坐牢，正是夏侯婴坚持作伪证刘邦才得以释放；彭城之败，刘邦几次把自己的儿女踹下马车，夏侯婴不顾刘邦几次想杀掉自己，坚持把孩子抱上车，甚至把孩子挂在脖子上赶车；而夏侯婴立的最大的功劳，还是在成皋之败后，刘邦一个兵都没有，这个时候汉王可以说一个敢信任的人都没有，破产毕竟是连老婆都不敢通知的惨状，只有夏侯婴带着刘邦伪装成汉王使者混进军营，夺取了韩信军权，才重新拥有了军队；而刘邦死后，夏侯婴在平息诸吕的过程中，也立下了大功。
樊哙
仗义每多屠狗辈，且不说刘邦在老家的时候靠着樊哙的免费狗肉补充营养，而刘邦起兵之后，樊哙又每每冲锋陷阵一马当先，后来的鸿门宴上，正是樊哙的勇敢出现，促成了项羽释放刘邦，而这个时候，后世2000多年以机敏著称的刘邦居然还傻傻的不想走，幸好樊哙一句“今人方为刀俎，我为鱼肉”，刘邦才恍然大悟，赶紧逃走了；刘邦进入咸阳后，本来想住在皇宫里，正是樊哙相劝，才让刘邦清醒过来，否则项羽带着各路诸侯杀过来的时候，刘邦大军必然片甲不留。
最重要的一点事，刘邦临死前，曾下令让陈平杀死樊哙，幸好陈平拖延了法令没有执行，樊哙才侥幸活了一命。但是樊哙却并没有恩将仇报，在吕后专权的岁月里，作为吕后的妹夫，史书上并没有他伙同吕后欺压刘氏的记载，反而是刘氏夺回权力后，还把樊哙儿子杀了。
项伯
要说鸿门宴上是谁救了刘邦，张良、樊哙都不能算数，因为没有项伯，刘邦必死无疑，有了项伯，即便没有其他人，刘邦也基本没有性命之危了。而项伯不仅救了刘邦的命，就连刘邦夺取天下的基础---汉中之地---也是项伯在得了刘邦的财宝之后帮他跟项羽要的。如果没有汉中之地，就算是刘邦拜了韩信做大将军，也没有任何从巴蜀杀出来的可能。从这个角度看，没有项伯的功劳，初汉三杰的功劳也无从谈起了。
最难能可贵的是，项伯乃是项羽的亲叔叔，而且项羽对于自己的亲属向来不薄，这样的前提下，项伯居然不顾一切的帮助刘邦，对刘邦的大恩大德堪比再造。而刘邦为了报答项伯，在平定天下之后，赐项伯刘姓。