公元1449年，对于大明王朝来说，是黑暗的一年。明英宗朱祁镇在太监王振的怂恿下，仓促组成了20万军队，御驾亲征瓦剌大军。在这场看似必胜的战争中，明英宗亲率的军队却遭到了惨败，随军的英国公张辅、兵部尚书邝埜等66名朝中大臣战死，英宗朱祁镇在混乱中被俘，20万大军毁于一旦，最为精锐的三大营全军覆没，史称“土木堡之变”。其实，类似的场景曾在300多年前的两宋之际就发生过，但明英宗却并没有像宋徽宗、宋钦宗那样客死他乡，而是在几年后被瓦剌毫发无损地送回。那么，这是为什么呢？
首先，瓦剌军和大明的实力相差悬殊，不敢伤害明英宗。经过明初几位仁君的励精图治，大明朝国力早已十分强盛，即便前线的军队惨败，朝廷重新调遣一批军队也只是时间问题。而瓦剌则是蒙古人的一个分支，经过多年的斗争、分裂，势力早已不再强盛。而瓦剌军这次能将皇帝俘虏，很大程度上要“归功”于太监王振的指挥。瓦剌军首领也先知道，自己想要再次打赢明军是不太可能的事，他更愿意把英宗当成一个“长期饭票”，因此，他自然要保证人质的安全。
其次，明朝统治者的应对足够高明。在土木之变后，朝廷内在经过短暂的混乱之后，于谦等大臣立即拥立了英宗朱祁镇的弟弟朱祁钰为帝，并遥尊朱祁镇为“太上皇”。这样一来，瓦剌军妄图俘虏皇帝、令明军不战而降的美梦便破碎了。朱祁钰在登基后，提拔于谦等能臣，在短时间内从河南、山东等地调集了22万大军，不仅打赢了随后的北京保卫战，还在其后的大同边镇保卫战中将丢盔弃甲的瓦剌军赶出塞外。
第三，英宗在塞外得到了贵人帮助。在被俘虏之后，英宗身边只剩下了两个随从，一个是袁彬，另一个叫哈铭。二人都对这个失势的皇上极为忠心，时间久了，三人成了极好的朋友。不仅如此，英宗的个人魅力甚至感化了瓦剌的上下君臣，首领也先的弟弟伯颜帖木儿就是其中之一。伯颜帖木儿时时处处帮着英宗说情、处理各种事端，英宗在被俘的初期没有被杀，也全靠这位伯颜帖木儿将军。久而久之，二人产生了极为深厚的友情，在英宗被放回的时候，伯颜帖木儿还大哭着一直将英宗送了很远。
第四，瓦剌人内部矛盾不断。土木之变后，正赶上瓦剌刚吞并鞑靼不久，内部十分混乱，可汗脱脱不花与权臣也先之间的矛盾爆发。瓦剌在北京保卫战失利后，鞑靼部落便转而投奔了更为强大的明朝，期望能依靠明朝强大的实力复国。内部的背叛和边境上虎视眈眈的明军，瓦剌实在无暇兼顾，如果不放走英宗，一旦遭到双方联合，后果则不堪设想。
第五，瓦剌要分化明朝内部。明英宗被俘后，瓦剌原本想待价而沽，敲诈明朝。结果明朝大臣却不上当，很快拥立了明英宗的弟弟郕王朱祁钰上位。朱祁钰登基称帝后遥尊哥哥为太上皇，根本不在意他的死活。瓦剌太师也先从明朝身上刮不出油水，索性便将明英宗放回去让朱祁钰闹心。因为他知道，一旦明英宗回去，明朝内部一定会开战。
一年后，瓦剌首领越来越觉得太上皇朱祁镇是个烫手山芋，于是便主动派人求和，表示自己愿意放回朱祁镇，并不断派使臣前往大明进贡，在各方努力下，“北狩”的朱祁镇终于踏上了大明的疆土。由此可见，弱国无外交是一个亘古不变的道理，只有国家强大，才有尊严。