公元1521年4月20日，明朝的第十位皇帝明武宗朱厚照因病去世，因其没有子嗣，所以朱厚照的生母张太后与内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。1521年5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖，是为明世宗。
明世宗即位十多年，但他的后宫两任皇后的肚子却一点动静都没有。大学士张孚敬建议朱厚熜扩大后宫的数量，在皇后之下再设立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻这样的后宫阵容，并且从民间挑选美女充实后宫。
鉴于自己的堂哥朱厚照正是因为没有子嗣，所以皇位才轮到了他朱厚熜，于是朱厚熜就采纳了张孚敬，在公元1531年开始全国挑选美女。经过层层选拔之后，有九位容貌出众、举止大方的美女入选后宫，她们分别是方氏、郑氏、王氏、阎氏、韦氏、沈氏、卢氏、沈氏、杜氏，朱厚熜将她们封为德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔。
在这些嫔妃当中，方氏最受朱厚熜的宠幸。公元1534年，张皇后被废，方氏就被立为皇后。虽然方氏一直都没有子嗣，但一直没有影响她的皇后位置。朱厚熜一直沉迷炼丹，而炼丹需要采用宫女们的处女经血炼制丹药。为保持宫女们的洁净，她们经期时不得进食，只能吃桑叶、喝点露水。而朱厚熜又喜怒无常，这些宫女动不动就会被朱厚熜拳脚相加。公元1542年，以杨金英为首的宫女，就奋起反抗，准备勒死朱厚熜，幸得方皇后及时赶到，朱厚熜才活了下来。而方皇后虽然救下了朱厚熜，但他之后却被一场大火莫名其妙给烧死了。
至于其他的八位嫔妃，阎氏跟王氏都曾为朱厚熜生下子嗣，公元1533年，阎氏为朱厚熜生下长子朱载基，随后朱载基就被朱厚熜立为太子。可是朱载基无福消受，没有两个月就夭折了。经历丧子之痛的阎氏便开始忧郁成疾，到了公元1541年，阎氏就不治身亡。
而另一位王氏也在公元1536年，为朱厚熜生下第二子朱载壡，于是朱载壡也被立为太子。朱载壡比他哥哥稍微建康一点，但是到了1549年，13岁的朱载壡也突然得了怪病离开了人世。同样面临丧子之痛的王氏也一病不起，在她儿子去世后的第二年不治而亡。
而最不受宠的杜氏，则是在公元1537年，为朱厚熜生下了第三个儿子朱载坖。但是因为朱厚熜有了太子朱载壡，所以杜氏母子都不怎么受皇帝待见。等到了朱载壡离开人世的时候，太子之位理应轮到朱载坖了。不过因为朱载坖的两个哥哥被立为太子后，都没有活到成年，所以朱厚熜就一直没有再立新太子。等到朱厚熜离世之后，朱载坖才成为明朝的皇帝。
因为这一层关系，所以杜氏从入宫以来一直到她离世，都没有受到朱厚熜的宠幸，不过等到她儿子继位后，就追谥她为“孝恪渊纯慈懿恭顺赞天开圣皇太后”，生前没有享受的殊荣，死后也算得到了补偿。