公元228年，诸葛亮第一次北伐，因马谡不听号令，最重要的街亭丢失，蜀国不得不撤退。魏国得到消息，得知蜀国的战略要地西城兵力薄弱，只有几千士兵，大将司马懿率领十几万军队前去攻打。诸葛亮得到司马懿的军队正迅速向西城赶来的情报后，蜀国从诸葛亮到士兵都十分紧张。以几千士兵抵挡十几万敌人，如以卵击石，必败无疑。但是蜀国要从别的地方调集军队增援又来不及。西城危在旦夕，大家都把期望寄托在一向足智多谋的军师诸葛亮身上。诸葛亮也有些犯难，但严峻的形势又迫使他务必拿出一个应对的办法来。
诸葛亮苦思冥想，最后想出一个万全之策。他命令城内的平民和士兵全部撤出，暂时躲避到一个安全的地方，然后大开城门，等候敌人的到来。司马懿不久即带兵包围了西城，但令他吃惊的是，本来以为会戒备森严的西城却城门大开，城墙上也看不到一个守卫的士兵，只有一个老头在城门前扫地。正在他大惑不解的时候，就看到城楼上出现一个人，正是他的老对手诸葛亮。只见诸葛亮不慌不忙地整理了一下自己的衣服，在一架预先放好的古琴前坐下来，随即悠扬的音乐从城楼上传下来。魏国的将士都愣住了，在大军围城的危急关头，蜀国的军师诸葛亮却弹起了琴，不明白这是怎样回事。
应对开着的城门和弹琴的诸葛亮，老奸巨滑的将军司马懿竟一时不知如何是好。他早就明白诸葛亮足智多谋，可诸葛亮胆敢大开城门迎候十几万大军，这太出乎他的预料了。因此他想，城里必定埋伏了超多兵马。
这时，就听得城楼上传来的琴声由舒缓渐渐变得急促起来，仿佛暴风雨就要来临一般。司马懿越听越不对劲，他怀疑这是诸葛亮发出调动军队反攻的信号，于是急忙下令他的军队撤退。成千上万的魏军迅速撤退，就这样，蜀国的西城没有用一兵一卒就得以保全。这就是诸葛亮有名的“空城计”。
其实三国时期的“空城计”并不是诸葛亮的计策，可能是为了在诸葛亮这个神一样的人物身上再多一点神秘的色彩。三国时候，这一计策是谁的呢？其实这一计策是曹操的。
公元195年，曹操和吕布大战，吕布因连续被曹操击退，愤怒的吕布集合所有兵马和曹操决战。可这时候曹操的兵士都出去收割军粮去了，营里不过千人，而且大营也不牢固。在这危急关头，曹操就摆出了“空城计”，他让妇女守营，集中所有的士兵列阵迎敌。曹操的大营西边靠着大堤，南边树木幽深，吕布看到曹操列阵迎敌的士兵不过千人。却靠着大堤树林布阵，怀疑曹操在堤后和树林中有埋伏。就放弃的进攻，引兵退了十多里。
第二天，吕布又来挑战，曹操的士兵已经全部回营，曹操就让一半的兵士迎敌，一半士兵在林中埋伏。吕布以为曹操精锐尽出也不过如此，于是全力进攻。曹操就前后夹击吕布精锐尽丧。曹操就是靠着‘空城计’一鼓作气收回被吕布占领的地盘。