杨广是一个胸怀宽广，志向远大的皇帝，他以大业两个字作为自己的年号。
隋书《炀帝纪》说，他尚秦汉之规摹，处处以秦皇汉武的功业作为自己的人生目标，为了在有生之年实现自己的伟大理想，成为历史上的又一个千古一帝，他必须要有所作为。
杨广首先继承和完善了父亲杨坚创立的人才选拔制度，早在开皇七年，隋文帝下召，每州岁贡三人，当时主要是明经与秀才两科，时称贡举，正式确立了后世所谓的科学制，大业初年，杨广又创立了进士科，实际上是一种文学科目，从而形成了秀才，明经，进士三科并列的常贡，体现了国家对人才不同层次的要求，隋朝的进士科虽取人不多，但其中的房玄龄，侯君集和孙伏伽等人，后来却成为唐初的名臣。
杨广曾经在南方生活很长时间，他深刻认识到江南陈朝故地与北方在文化上还没有真正融合，山东地区也不安定，国家的统一局面并不牢固，此外，作为都城的长安，人口众多，关中物资供应不足，他决心改变这种状况，他需要重新选择一座居于华夏中心，地势险要且具有良好交通和经贸条件的城市作为都城，以便加强对东方和江南的统治，维护国家的统一。
最终，他将目光集中到自古以来号称天下之中的洛阳，王朝的都城代表着一个国家的形象和气质，建城的重任落在宰相杨素的身上。仁寿四年十一月，仿佛一夜之间，隋帝国开国以来最大的工地忽然出现在洛河边上，上百万民工被征调到洛阳。仅十四个月，一个新都城拔地而起，即使在今天，在如此短的时间内建成这样一座都城也是难以实现的。
营建东都洛阳的工作开展没多久，杨广又有了新的决定，开挖大运河，在动用数百万人修建东都的同时，还要动用大量人力开挖大运河，杨广的目的是什么呢？江南的经济发达程度，达到了前所未有的高度，而北方的人口和土地可以产出的财富却不足以供养一个庞大的人口和朝廷，这使得加强整个北南之间的水路运输成为一件迫切的事情。
公元605年，杨广征发百余万人开通济渠，以沟通黄河与淮河；同时又发淮南十余万百姓，开挖邗沟，以沟通长江与淮河；公元608年，又令百余万男女百姓开永济渠；公元610年，又下令开江南河，沟通长江与钱塘江之间的水上交通，仅仅六年时间，由永济渠，通济渠，邗沟，江南河组成的大运河就全部完工，流淌了一千四百多年的大运河，今天依然忙忙碌碌，运河从诞生那天起，就成了运河人生活中的一部分。大运河以洛阳为中心，全长约两千公里，比苏伊士运河长近十倍，比巴拿马运河长二十倍，直到今天仍是世界上最长的人工运河，大运河联接了黄河流域和长江流域文明，将北方的政治中心和南方的经济中心连为一体，为南北方的交流创造条件，至今仍在造福炎黄子孙，它促进了中华民族的大融合，迎来了唐宋统一的灿烂文明。
自五胡十六国以来，由于战火绵延，各地政权更迭频繁，汉代张骞开辟的丝绸之路，为烟尘断绝，曾经的繁荣早已陨落，大业五年，杨广西巡河右，这次出巡主要是为了解决吐谷浑对河西走廊的威胁，维护边境安全，因为就在一年之前，吐谷浑的军队屡屡侵扰张掖等边关重镇，杨广总领六军亲征吐谷浑，取得全胜，丝绸之路重新打通，大隋在吐谷浑故地，置州、县、镇、戍，实行郡县制管理，这是以往各朝从未设置过正式行政区的地方。杨广是中国历史第一个，也是唯一一个到过西部的帝王。
据史料记载，隋炀帝曾在燕支山大设宴席，款待高昌王麴文泰，及西域二十七国来朝见的大臣和使者，来自武威，张掖等地的许多士女百姓也盛装出席，各国商人云集张掖朝廷贸易，丝绸之路重新繁荣。
隋炀帝在位十四年，曾经二下扬州，北巡突厥，西巡河右，经略西南，招抚琉球，他真正住在长安不足两年，住在东都洛阳不足四年，其他时间都在各地巡游，从东到西，从南到北，为了建立一个幅员广阔的帝国，成就他的大国之梦，建立一个可以与秦皇汉武比肩的大业，隋炀帝始终在不停的奔走，但这也给他的人民带来了沉重的负担，为隋的速亡埋下了祸根。
辽东的高句丽，不时进犯辽西地区，开皇十八年，隋文帝就曾派汉王杨谅率三十万大军反击了高丽和靺鞨对辽西的联兵进犯，公元611年，隋炀帝决心彻底解决辽东问题，二月，杨广下诏讨伐高丽，全国各地的军队，水手，乃至粮草辎重等都汇聚到涿郡，所有人都认为，以大隋今天的强盛，平高丽将像平陈战争那样顺利，甚至比平陈还要轻松许多，杨广对战争结果更为自信，此时的隋炀帝根本不会意识到，东征高丽的这个决定最终拉开了隋王朝空前危机的序幕，当然，也是他个人悲剧的开始。他忽略了辽东半岛特殊的地理环境，隋朝的军队出海作战并无优势，隋军最终大败，战后清点，渡过辽河的三十八万隋军，回到辽西的仅剩十千七百人。
损失惨重的隋炀帝很快组织起第二次东征，就在高丽马上要弃城投降时，有人却从后方匆匆赶到，向杨广报告了一个惊人的消息，杨玄感起兵叛乱了，杨玄感时任礼部尚书，负责在河南督运粮草，他扣下了即将运往前线的军粮，起兵造反，许多关陇勋贵子弟纷纷响应，叛乱的兵力一度多达几万人，直奔东都杀去，杨广闻讯后立即下令从高丽撤军，隋帝国的各路重臣，得知杨玄感造反，怕危及权贵势力，不待杨广命令，即纷纷起兵计逆，虽然杨玄感吸引了近十万各路农民军前来投奔，但这些农民军战斗力实在太差，不过一个月就被消灭，杨玄感自然身亡，第二次征辽东就这样，被叛乱所打断。当时追随杨玄感起兵的还有一大批像李密和李子雄这样来自关陇集团核心家族的成员，这个现象标明随朝的统治阶层已经发生了严重的分裂，另一方面，杨玄感起兵使第二次征辽战争很快失败，动摇了隋朝的统治基础，使之后的农民战争获得了更多的发展空间。