慈禧是晚清历史上绕不过去的人物，后世对于她的评价虽然是一边倒的差评，但就事论事来说，这个女人在权谋方面是相当有一套的。慈禧能够成为晚清后期的实际控制者，与她出色的政治手段是分不开的，她使得汉臣、皇室以及清流三者达到了一种微妙的制衡，尤其是在她第一次上位期间。辛酉政变的胜利便是慈禧重用恭亲王奕?的结果，怡亲王、郑亲王以及肃顺等人被慈禧斩立决，八大顾命大臣中的其他人也以各种理由被清理出了政治中心，时年不到30岁的慈禧开始一步一步地登上她的权力宝座。
恭亲王奕?为首的皇室对于慈禧的野心同样相当忌惮，为此慈禧在此同时又重用了张佩纶等所谓的“清流”，《清史稿》中还列举了“张之洞喜言事，同时宝廷、陈宝琛、张佩纶辈崛起，纠弹时政，号为清流”等所谓的“翰林四谏”。与此同时，以曾国藩等人为首的汉臣也受到了重用，皇室、清流与汉臣三者相互牵制，慈禧成为了他们的真正控制人。但是，慈禧等人对于曾国藩等汉臣始终保持着一定的警惕，他们既不同于满清八旗血脉下的皇室一样“打断骨头连着筋”，也不同于朝中所谓的“清流”只会耍嘴炮没有什么实权。
汉臣是真真正正掌握了实权并且不是满清血脉的官员，对于这一点慈禧以及奕?等人是相当忌惮的，但假设将所有的汉臣都一网打尽，那么整个大清几乎便无人可用了。如何处理这些汉臣成为了慈禧心中的头等大事，曾国藩攻陷安庆有着不可磨灭的功劳，但湘军的不断壮大使得慈禧对他很不放心，为此她想出了一个极为巧妙的法子。慈禧上位十几天后，曾国藩便由原来的钦差大臣两江总督被任命为统辖江苏、安徽、江西三省以及浙江省军务，但老辣的曾国藩知道这是慈禧给自己下的套，他所谓的负责“四省军务”根本不是那么一回事。
当时实际控制两江三省的人是官员何桂清，在此地深耕多年的他已经遍布党羽，曾国藩要想督办此处的军务不是那么简单的事情。何桂清在太平军攻打江阴的时候丢城失地，而后更是在常州弃城逃跑，这件事使得慈禧大为震怒，何桂清等人因此被捕入狱。但即便是如此，何桂清的影响力依旧在两江地区，尤其是巡抚这样至关重要的官职，大都是属于何桂清的党羽，这对于曾国藩来说是一件相当棘手的事情。在朝中的慈禧不可能不知道现实情况，但她还是让曾国藩了管辖东南四省，一来是以重用的姿态来获取曾国藩的忠诚，二来是再也没有比他更为合适的人选了。
曾国藩的当务之急便是要肃清东南四省的何桂清党羽，为此他便开始了他相当富有智慧的布局，并且获得了最终的胜利。曾国藩收拾了东南四省的三位封疆大吏，并且毫不客气地害死了一个，然后废掉了一个，最后以兵不血刃的方式收拾了第三个。曾国藩就是在不动声色的布局中将敌人斩落马下，而那些死在他手上的大臣们临死前都搞不明白，为什么自己会成为刀下亡魂。这三位封疆大吏分别是浙江巡抚王有龄、江苏巡抚薛焕以及弃城逃跑的何桂清，这三个人都是沆瀣一气的晚清重臣，但与曾国藩又有着相当大的过节。
据说王有龄与何桂清之间的关系不一般，何桂清的父亲原先是王有龄的家奴，后来何桂清逐渐发迹之后便提携了王有龄。但是王有龄的上位是相当不厚道的，他在何桂清的帮助之下害死了罗遵殿。而罗遵殿正是曾国藩与胡林翼保荐的湘系官员。在罗遵殿死后，王有龄理所当然地成为了新的浙江巡抚，而从此以后他与何桂清的关系便更加紧密起来，但曾国藩等人对他是恨之入骨，毕竟以阴谋设计害死同僚是天下人所不齿的事情。曾国藩在上任之后第一个要收拾的便是王有龄，而且用的是当年何桂清用的招数。
咸丰十一年秋季，李秀成等人率兵攻打杭州城，抵抗不住的王有龄请求曾国藩能够增援。曾国藩一看自己的机会来了，他一面以各种说辞拖延着时间，一面又等待机会安排自己的人准备上位。终于，在王有龄快要抵挡不住的时候，曾国藩上书朝廷表明左宗棠能够出兵相救，但同时又指出王有龄守城不利，推荐左宗棠为浙江巡抚。朝廷立马答应了曾国藩的请求，但曾国藩明白只要王有龄不死，左宗棠便无法上任，于是他故意延缓左宗棠出兵的时间，等到王有龄惨死在太平军的屠刀之下，左宗棠才率领部队姗姗来迟。
王有龄之死只是曾国藩控制东南四省的第一步，他接下来要收拾的就是江苏巡抚薛焕了，咸丰十一年的十月份，太平军开始攻打上海，上海告急使得朝廷相当重视。曾国藩一方面派李鸿章创建淮军应敌，一方面又上书请求让李鸿章代替薛焕，鉴于上海的重要战略地位，清政府只能答应曾国藩的请求，李鸿章成为了新的江苏巡抚。王有龄惨死，薛焕倒台，曾国藩接下来就要收拾最重要的一个人了，他就是薛焕和王有龄幕后的老板何桂清，此时的他虽然身陷囹圄，但他一日不死曾国藩便一日难以放心。
何桂清本人也不是什么省油的灯，他在常州弃城逃跑之时便为自己找好了退路，他利用自己的党羽在朝中散布一种观点：何桂清逃跑不是怕死，而是为了保存实力与太平军改日再战。在这种舆论的引导下，清政府很有可能从轻发落何桂清甚至是让他官复原职，这样一来曾国藩在东南四省所做的努力就完全白费了。“疆吏以城守为大节，不宜以僚属之一言为进止；大臣以心迹定罪状，不必以公禀之有无为权衡”，曾国藩在这件事情上采取了一招致命的方式，他从节义的角度来表明无论何桂清的动机如何，他逃跑的事实就已经是谋逆的死罪了。这一招实在是过于高明，何桂清之前所做的一切都白费了，他在不久之后就成为了刀下鬼。