朱元璋亲自剥桔子给儿子吃，在这个故事中，朱元璋和儿子都不是主角，母亲才是主角。这个故事出自南京绣球公园绣球山大脚印传说。一说到大脚，自然会联想到善良的马皇后，而朱元璋的这个儿子就是燕王朱棣。
朱棣的亲生母亲到底是谁，到现在都有很大的争议。
有人考证说是李淑妃，或高丽碽妃的（出自《南京太常志》等），还有人说是元顺帝妃，一名蒙古弘吉剌人翁氏的（《广阳杂记》等）。
不过呢，这几种说法都有人提出了反驳的证据。据考证，李淑妃的父亲投奔朱元璋时，朱棣已经1岁了。而高丽碽妃到明朝时，朱棣已经5岁了。这时候，朱棣的生母就剩下了元顺帝妃翁氏。
在传说中，说是徐达北伐时，由于进兵迅速，很快兵临元大都（北京）城下。元顺帝匆忙逃跑，留下了一些后宫嫔妃都没来及带走。结果就被徐达俘虏，送到了朱元璋的后宫，其中就包括翁氏。还说翁氏当时已经身怀三个月的身孕，为了保住孩子的性命，就祈祷孩子晚三个月出生。所以，朱棣是怀胎十三个月出生的。
这个很明显是为了黑大明，用来污蔑成祖的。人类怀胎生子，早产会发生，正常情况下都是九个月多点就出生了，真正能怀胎整整十个月才生产的，都算是晚产了，更不要说十三个月了。而且，朱棣生于1360年，而徐达北伐，进兵到元大都时，已经是1368年的事情了。朱棣此时已经8岁了。
只能说朱棣隐藏的好呀，朱棣的亲生母亲到底是谁，只能继续作为一个谜团了。但是，朱棣的嫡母是马皇后，却是毫无疑问的。而且，朱元璋的所有孩子，包括义子在内，都得到了马皇后的悉心照料。
朱元璋亲自剥了一个桔子给朱棣，幸亏得到了马皇后的及时指点，才让朱棣避过了一劫。
朱元璋定都南京后，让刘伯温亲自选址，建造了新的南京城墙和宫城。完工后，朱元璋带着燕王朱棣等人环城巡视。
朱元璋看着修葺一新，雄伟壮观的新城墙，颇为高兴和感慨，就突然转身问跟在身后的朱棣：“皇儿，父皇修的城墙坚固否？”
朱棣直言不讳的回答：“城墙建造得很雄伟坚固，只可惜，若来犯之敌将炮架在神烈山（南京紫金山）上，则会炮炮打到后宰门（皇宫所在地）。”
朱元璋原本很高兴的心情，让朱棣这么一说，颇为不悦。朱元璋便在返回的途中，让随侍宦官去买了些桔子回来，并从中选了一个又大又饱满的桔子，亲自剥开了桔子皮，将桔络一根根摘除干净，递给了朱棣。
朱棣一看，父亲竟然亲手给自己剥桔子，非常开心的谢过恩，接了过来吃掉了。
当晚，马皇后得知了朱元璋赐桔给朱棣一事，顿觉事情不妙，就将朱棣唤来，急切的对朱棣说：“赐大桔者，是要吾儿识大体，顾大局（大桔）呀。将桔皮、桔络除尽，这是警告吾儿，如果你不及时改正，就有剥皮抽筋之灾呀。吾儿要大祸临头矣。”
朱棣一听，惊出了一身冷汗。好在马皇后早有盘算，迅速安排朱棣渡江北上返回燕京。朱棣走时，马皇后来到绣球山上，目送朱棣渡江。由于马皇后站立过久，脚下的岩石下陷，山泉涌溢，这才有了绣球山大脚印。
朱棣走后，朱元璋觉得朱棣能够领悟他的用意（其实都是马皇后的功劳），顺从了他的意愿，顾全大局，乃是可堪大用之人。这才让朱棣数次率军，北伐鞑靼（蒙古残部之一），使朱棣成为了各藩王中，实力数一数二的藩王。只是让朱元璋没想到的是，这也为“靖难之役”埋下了伏笔。
话说虎毒不食子，朱元璋虽然杀了很多大臣，其实还是为了他的孙子朱允炆，而他的儿子们，也全被封为了藩王。朱元璋甚至还设计了他自以为可以让他的子子孙孙，衣食无忧的世袭爵位和俸禄制度。只是事与愿违，最终导致了他的很多子孙被活活饿死，这是让朱元璋万万没想到的事情。