“七十二路空明拳”，是在周伯通被困桃花岛十五年中自创出来的两门武功之一，另外一门就是“左右互搏术”。随着创出这两门武功，周伯通的武功修为，其实已能比媲当世四绝，那时他还尚未哄骗郭靖修炼《九阴真经》上的武功，还没真正练成“九阴神功”。可见“空明拳”绝对是武学中，最上乘的武功之一，与四绝和裘千仞等这些顶级高手的傍身外功绝技，是同各级别的，但金庸先生之所以让周伯通创下“空明拳”，实际上是另有用意。
“空明拳”乃是上乘武学，周伯通能创下两门武功，其实要感谢黄药师困了他十五年，这十五年的专心致志，让他的武功得以大成。
当年王重阳用最后一口真气，破掉欧阳锋的“蛤蟆功”仙逝之后，周伯通遵从他的遗命，将《九阴真经》送往雁荡山藏匿。觊觎真经的黄药师，摸清老顽童的行踪之后，携妻子冯蘅“偶遇”了他。结果在与老顽童打赌时，东邪用计取胜，让冯蘅得到了朗阅《九阴真经》的机会。冯蘅凭着她过目不忘的本领，由头到尾几遍之后，便记下了经文，甚至还差点骗过周伯通，让他毁了经书。就这样，《九阴真经》另分一路，黄药师成功得到了真经副本。
后来黄药师手中的《九阴真经》下卷，被陈玄风和梅超风偷出桃花岛，引起了新的江湖纷争，周伯通始知上当。自认为看管经书不力，有违师兄托付的他，于是带着自己手上的真经，上桃花岛追讨经书，结果就被黄药师用“弹指神通”打断了双腿。但他知黄药师欲夺经书下卷，便以毁掉经书为胁，并与之定下赌局，得以让自己手上的经书没被东邪所夺，不过也因此被困桃花岛十五年。
周伯通在桃花岛的十五年，让他的武学修为大进。黄药师的桃花岛，不但让他避开了不少江湖纷争，为他挡去了许多为夺《九阴真经》的明枪暗箭，阴谋诡计，更给他比别人多了一处理想的练武环境，周伯通得以心无旁骛的专心练武，十五年的进境能胜过别人三十年的修为。而且为了消遣时光，周伯通想起当年冯蘅对他“只看不练，不违誓言”的提醒，将《九阴真经》由头到尾，看的是烂熟于胸。
《九阴真经》所载，不但含有天下各派的武功和破解之法，更著有最上乘的内功心法和武学原理，任何人读懂领悟真经要旨，皆能成为武学大家。纵是当年武功天下第一的王重阳，也是借助真经的武学至理，才破解了林朝英的《玉女心经》。周伯通所修的全真内功，乃正宗的玄门内功，与黄裳源自道藏的内功心法，同出一脉，取长补短，能让周伯通的内功，在短时间内便大有进境，少去许多苦练的光阴。而真经上的武学理论，则让他得以窥得武学至理，武理修为也在短时间内便升华到了武学至境。
因此，即便周伯通不修炼真经下卷所载的外功招术，实际上他也在真经的影响下，武学修为大进了。在这样的基础上，贯通武理的周伯通，先行创出了“左右互搏术”，又在双手互拆的实战中，终于领悟了当日王重阳曾对他说过的“以虚击实、以不足胜有余”的妙旨，进一步领会了全真派最上乘武功“空、柔”的要旨，便创出了“空明拳”。
此门拳法，共计七十二路招数，讲究以虚击实，以柔克刚，深俱道门武学的精要和至理。可见周伯通的这门武功，其实是源自于《九阴真经》的武学至理，虽不是真经中所载的武功，但绝对能与经中那些上乘的武功相媲美，也绝不输于当世四绝傍身的外功绝技。比如洪七公的“降龙十八掌”和一灯大师的“一阳指”，还有黄药师的“落英神剑掌”等等，与这些最上乘的外家功夫，都是同各级别的武功。周伯通自认为打不过洪七公，只不过是他认为洪七公已经将外家功夫练到了顶尖，而他则只是初窥门径而已，其实就是功法无优劣，功力有高低。
所以说，周伯通要感谢黄药师困了他十五年，专心致志之下，让他的武学修为得以大进，创出了两门武功，成功追上了四绝的实力。
小说中设定周伯通创出“空明拳”另有用意，其目的是为了让郭靖明白武学的至理，运使好他的“降龙十八掌”。
金庸先生安排周伯通自创出“空明拳”，其实是另有用意的，最主要还是为了让他传给郭靖。不过，却不是说让郭靖学了这门拳法之后，便实力大增，所向无敌。金庸先生之所以让周伯通传“空明拳”给郭靖，其实是为了让郭靖逐渐弄懂和领悟，“降龙十八掌”出掌留力，有余不尽的精要，让他更好的去运使“降龙掌”。“
降龙十八掌”的武理精奥，既非至刚，亦非至柔，兼具了道家与儒家的两门哲理。当年萧峰传功虚竹时，便是有“小无相功”为根基的虚竹，因他过去所学少林武功以阳刚为主，逍遥派功夫则偏重以柔克刚，要将两者凝合，也甚为不易。因此郭靖在洪七公传给他“降龙十八掌”之后，他虽凭借自己的内功根基，硬记苦练，学全了十八掌，但天资鲁钝的他，并不能马上就领悟了这门掌法的精要。
洪七公跟他说，亢龙有悔，盈不可久，出掌留力，有余不尽，才能有胜不败，郭靖其实是似懂非懂。他对“降龙十八掌”的认识，还停留在表面，认为是天下至刚至阳的武功，乃是刚猛之学。直到他上桃花岛，学到了周伯通的“空明拳”之后，明白了以虚击实、以不足胜有余，以柔克刚的要旨。郭靖才参悟出“降龙十八掌”出掌留力，有余不尽的精要，也才领悟到，原来“降龙十八掌”并非一味的刚猛，乃是刚柔并济的武功。
郭靖跟周伯通以空对空，以柔迎柔，再也不会给他摔倒了。郭靖忽然悟到，说道：“我洪恩师教我使那降龙十八掌，必须发力少而留力多，倒也不是一味刚猛。”周伯通道：“是啊，是啊，洪七公的武功刚中有柔，这才厉害。我这‘空明拳’是胜他不了的。”新修版《射雕英雄传第十七回》