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从1867年到1918年，奥匈帝国存在的时间约为半个世纪，因为它是八国联军的一员，又是第一次世界大战的主角，知名度不低。
奥匈帝国的存续时间只有51年左右，甚至从某些角度来看，可以视作神圣罗马帝国与现代奥地利之间的过渡。奥匈帝国成立于公元1867年，但如果要弄清楚这个帝国为何如此短寿的话，我们必须把目光回溯至1792年，也就是法国爆发大革命的时间。1792年，巴黎人推翻王室并占领巴士底狱，此时盘踞在欧洲大陆中部的正是庞大而松散的神圣罗马帝国，而接下来他们将面对的是法兰西帝国皇帝拿破仑长达二十多年的持续入侵。
1806年，拿破仑以胜利者的姿态进入维也纳，同时也宣布了神圣罗马帝国的寿终正寝，在这个古老帝国的废墟上建立起来一个人造的“莱茵联邦”。然而法国的军事胜利并未持续太久，在整个欧洲的反击下，拿破仑及其一手建立的法兰西帝国体系轰然瓦解，而奥地利作为反法联盟的主力成员之一，此时依然是欧洲大陆不可小觑的一支力量。为了在巴尔干地区获取利益，奥地利帝国积极同沙皇俄国和奥斯曼土耳其争雄，结果却进一步加剧了巴尔干地区的民族和宗教矛盾，与此同时奥地利自身的实力也在当地居民不断的反抗中遭到消耗。
从1806年神圣罗马帝国解体到1867年奥匈帝国建立，在中间大约一个甲子的时间里，奥地利始终不能解决境内多个民族和德意志人之间的矛盾。在历史的车轮滚滚前进之下，局势逐渐变得明朗起来，渴望建立一个纯粹德意志国家的人将希望寄托在普鲁士和奥地利身上。不过与普鲁士有所不同的是，奥地利有着大量的非德意志民族和土地，这就使得奥地利人在德国统一的决策中远远不能做到像普鲁士那样心无旁骛。
最终普奥之间于1866年爆发战争，战败的奥地利彻底丧失了统一德国的资格，同时在俾斯麦的勾画中，奥地利也被排除在了德国的版图之外。
奥地利人元气大伤，但更要命的却是境内的匈牙利人趁火打劫，他们伺机向维也纳提出更多的自治权利，而后者只能忍痛答应。在向匈牙利人妥协之后，奥地利帝国改组为“奥匈帝国”，即奥地利皇帝同时作为日耳曼人和匈牙利人的国王而存在。帝国拥有两个议会，两套班子，很显然这样的架构很难长久地平稳运行下去，而最终一场战争结束了这一切。
图-奥地利维也纳
1914年，斐迪南大公遇刺导致两大军事集团迅速进入战争状态，而奥匈帝国则在这场战争当中遭到了俄国的“重点关照”，落后且孱弱的奥匈军队几乎组织不起一次像样的攻击。
由于随着时间的演进，战争规模逐步扩大，越来越多的非德意志士兵开始涌入奥匈军队，结果就造成军队变得极其混乱。长久以来，奥匈帝国的军官由德意志人垄断，其他广大族裔只能充当士兵，此间虽然存在因语言不通导致的军令不畅等问题，但总体来说倒也相安无事。
图-匈牙利布达佩斯
随着军队的膨胀，德意志贵族军官的数量逐渐开始捉襟见肘，而从其他族裔内部提拔起来的军官则常常因民族问题而带头哗变。一战结束之后，奥匈帝国再也维持不了一个帝国起码的体面，于是捷克、匈牙利、南斯拉夫等纷纷从奥匈帝国的废墟上独立出来，哈布斯堡家族的统治自此终结。