公元655年，一位英俊的帝王迈着缓慢的步伐途经别院，这座别院非常高大，但它的门窗被封得很紧，仅仅靠一个门洞来向里面送饭。皇帝想起里面的两位故人，忍不住内心的冲动，对门内喊道：“皇后、淑妃，你们还好吗？”
这时，里面传来一位女子的哭泣声音，答曰：“妾身只是罪人，早已不是皇后，担不起陛下的称呼。”
这位皇帝，就是唐朝的第三位皇帝、唐高宗李治，而回答他的女子姓王，乃是唐朝第三位皇后王皇后。和王皇后一起被幽禁的还有一位女子，她就是萧淑妃。《资治通鉴》记载：故后王氏、故淑妃萧氏，并囚于别院，上尝念之，间行至其所，见其室封闭极密，惟窍壁以通食器，恻然伤之。
唐朝永徽六年，唐高宗掀起了“废王立武”风波，这时候唐朝开国以来，第一次出现皇后被废的情况。一时间，武则天战胜了王皇后和萧淑妃，成为后宫的终极赢家。细细算来，武则天被唐高宗接入后宫，仅仅5年时间。
虽然在唐高宗身边只有5年，武则天确实后宫中资历最老的，贞观十一年，唐太宗李世民来到洛阳，听闻武氏女容貌无双，便纳她入宫，赐名妩媚，后世称为武媚娘。当年，武则天年仅14岁。而六年后（贞观十一年），王皇后才嫁给太子李治，同年萧淑妃入东宫为太子良娣。
武则天在李世民身边侍奉了22年，并没有子嗣。贞观二十三年，李世民驾崩，武则天和其他没有子嗣的嫔妃一起被送到感业寺为尼。过了一年，正逢李世民忌日，唐高宗亲往感业寺上香，在这里偶遇武则天。原来，早在李世民病重期间，唐高宗和武则天在照顾李世民时就暗生情愫，一年后重逢，让唐高宗蠢蠢欲动。为此，唐高宗多次借故到感业寺和武则天私会。
在后宫之中，萧淑妃因为姿色娇美，处处压王皇后一头，王皇后得知李治暗中私会武则天，心中暗喜，便派人将武则天接入后宫用来打击萧淑妃。这一切，正合唐高宗之意。
武则天入宫后先是对王皇后伏低做小，帮王皇后对付萧淑妃。萧淑妃乃南齐王室出身，和唐初名臣萧瑀同族，不仅长得倾国倾城，而且出身高贵。在很长一段时间，武则天都视萧淑妃为最大情敌。
后来武则天生下长子李弘，三个女人一台戏，李治的后宫中就有了王、萧、武三足鼎立的局面，三人相互诋毁，争斗不止。武则天利用唐高宗对自己的宠爱，先设计扳倒萧淑妃。永徽五年，武则天生下长女安定思公主，王皇后前来探望，等王皇后离开后，武则天将亲生女儿掐死（昭仪潜毙儿衾下），嫁祸于王皇后，王皇后从此失宠。再加上王皇后没有儿子，李治便以“无子”为由，废除王皇后，欲立武则天为皇后。这就是“废王立武”事件。
“废王立武”最初并不顺利，长孙无忌、褚遂良、于志宁等朝廷重臣皆持反对态度。唐高宗处处受臣子掣肘，满腔怒火。最后在许敬宗、李义府等人的造势下，特别是许敬宗一句“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妇”之后，唐高宗终于下定决心废掉了王皇后。武则天因而成为最大的赢家。
公元655年（永徽六年）十月，唐高宗李治亲自下诏：王皇后、萧淑妃谋行鸩毒，废为庶人，母及兄弟，并除名，流岭南。
王皇后和萧淑妃两人被废为庶人，她们的家人被褫夺封赏，流放岭南。而王、萧二人则被幽禁于别院中。王皇后和萧淑妃这两个老对手，最终被武则天一锅端，然后别关在了同一座别院里，真是造化弄人。
正是因为如此，才有了本文开头的那一幕。唐高宗虽然立武则天为皇后，但内心却时常想念王、萧二人，一日，禁不住走入别院，和王皇后有过一段对话。王皇后见李治来看望自己，满心欢喜，以为自己的机会来了，她先是满心自谦，然后哭着对唐高宗说：
“我恳请陛下为这座别院命名为‘回心院’。陛下若还念及旧情，希望能让我二人重见天日。”
回心院，即回心转意的意思。王皇后希望唐高宗回心转意，武则天可不这么认为。武则天听闻这个消息后，十分紧张，生怕唐高宗心软将王、萧二人放出来。于是，立即派人将王皇后和萧淑妃各打一百棍。两位女子别酷刑打得鲜血淋漓，武则天尚且不过瘾，命人砍掉二人的手足泡酒喝，名曰“骨醉”。王、萧二人经不起折磨，双双去世。
王、萧二位情敌的死亡，让武则天长舒一口气，然而，萧淑妃临终前发下的毒誓却让武则天毛骨悚然，萧淑妃说：“阿武妖猾，乃至于此！愿他生我为猫，阿武为鼠，生生扼其喉。”——《资治通鉴》
意思是说，都是因为武则天妖媚狡猾，我才有这样的下场。如果有来生，让我成为猫，让武则天成为老鼠，我要天天扼住她的咽喉。
萧淑妃不愧是武则天的老对手，临死仍对武则天恨之入骨。他的这一句毒誓给武则天留下了深深的阴影。以至于武则天看到猫都一阵心惊肉跳。到后来，武则天干脆下令：宫中不准养猫！《资治通鉴》记载：“由是宫中不畜猫。”