伊凡四世父亲瓦西里三世病逝时，3岁的他就继承了皇位。作为伊凡三世孙子的伊凡四世，在俄国历史上有“伊凡雷帝”、“伊凡炸弹”等绰号，而最出名的却是“恐怖的伊凡”。足见人们对伊凡四世的惧怕。
然而，这位恐怖的伊凡四世并不是没有文化的粗鲁莽夫，而是所有俄罗斯大公、沙皇中最有文化的一个。他是当时莫斯科最优秀的演说家，酷爱读书，博览大量历史书籍，擅长写作，有颇深的俄语造诣，是当时俄罗斯优秀的语言学家和作家。虽然作品大多失传，但现存的政治性作品，仍能反映出他遣词造句的能力和尖刻讽刺的技巧。那么，这么有文化的伊凡四世为什么会被人称为“恐怖的伊凡”呢？
1533年刚刚3岁的伊凡四世继位，母垂帘听政，帮助治理国家，一介女流难以治理当时大贵族们争权夺利，大打出手，更抵挡不了权臣当道。1538年其母亲去世，过了5年，伊凡四世见拿回权力的时机成熟，就指使手下放狗咬死了权臣舒伊斯基。
1547年，伊凡四世称沙皇，这个时候的俄国已经是其父其母统一罗斯诸国的俄国，而他跟当年他的爷爷伊凡三世称沙皇不同，他是真正意义上的俄国沙皇。
他执政后，建立重臣会议，编纂新法典，大刀阔斧进行改革，建立常备军，反对大贵族分立主义，打击地方割据势力，竭力巩固专制政权，建立和强化中央集权。他的做法遭到抵制和反对。
为了抗议和表达不满情绪，在1564年冬，伊凡四世突然携家带口离开了莫斯科，来到首都附近的压力山大罗夫村，并派人送信回去，大意是：因为我不能容忍周围对我的背叛和反对，所以这个国家我不管了，我要走上帝指引的路。这个时候伊凡四世开启“恐怖模式”前的最后一年，他走后，整个莫斯科陷入慌乱，总主教同意他有“可以处死任何人”权力之后，伊凡四世才返回莫斯科。
随后进行了大刀阔斧的改革，组建了一支对沙皇绝对忠诚的特辖军。之后大开杀戒，对内，在1565年至1572年，伊凡四世杀了大约有4000多名大贵族；对外，在统一罗斯诸国的过程中，手段残暴，对有共和倾向的诺夫哥罗德公国进行了万人大屠杀，喀山汗国全国几乎被屠；对家，处死了一大半枕边人，亲手打死了太子；甚至还勒死了一名东正教主教。
这种弑杀无度，放在没有文化的粗鲁莽夫身上尚可理解，但发生在颇具文化内涵博览历史群书的伊凡四世身上，确实有些令人费解。
从伊凡四世1564年冬携家带口来到首都附近的亚力山大罗夫村生活，并派人告诉不想管理这个国家看，伊凡四世并未专注于皇位，而是给出了要么不要权力、要么建立一个具有生杀予夺强有力皇权的条件。
因为伊凡四世清楚地知道，如果不剥夺这些公国的权力，不把这些贵族赶出封地，松散的邦联将陷入无休止的战争。现在用这4000贵族的性命，换取俄国内部未来的和平，孰轻熟重，博览历史群书的伊凡四世当然十分明白。
所以，伊凡四世干出了这一系列不近人情的事情，令贵族、民众、敌国甚至他的亲人都感觉到恐惧。但是据俄国历史记载，在失手打死自己的儿子之后，他彻底地停止了杀戮，并且在孤独中走完了一生。这说明伊凡四世也并非天性冷薄，他更多的是为了俄国的江山社稷。
当然，伊凡上世残暴的心路历程与他的幼年的经历是密切相联的。他3岁丧父，继承大业；母亲摄政时倍受大贵族排挤；8岁丧母，在大贵族横行霸道，各集团争权夺利，倾轧谋杀的血腥争斗环境中成长。这对他性格的形成及其治理国家的行动产生了深刻影响，从小就养成意志坚强和冷酷无情的性格，行事激进、残忍、严厉。
这就是有文化的沙皇伊凡四世为什么被称为“恐怖的伊凡”的原因！