民国时期，随着西方文化的涌入，一些接受了新思想的年轻人，纷纷的走上了自己选择的路，不过在一些老人的眼里，封建思想还是十分严重的，这对于那些渴望自由的年轻人来说，不能不算是一种束缚，人生最无奈的事，或许就是如此，在父母的安排下，去做自己不喜欢做的事。
余美颜就是这万千不幸人群中的一位，她从小接受了西方欧洲文化的教育，因而她的性格是非常开朗的，但是在那个年代，她的开朗，也许和同龄人来说，那就是自由和张扬，尽管余美颜拥有如此好的开始，但是她的人生却是悲剧的。
在她18岁时，余美颜被当地的一个富家公子谭祖香看上，谭家很快前往余家提亲，余美颜并不愿嫁，父亲却是答应了，这完全就是一门包办婚姻嘛，这让余美颜很难接受，但是她又无法反驳父亲，只能嫁给谭祖香，谭祖香一表人才，谭家在海外也有生意，因而谭祖香这个人相对而言，还是比较有风度的。
婚后，随着与谭祖香的接触，余美颜与他之间的关系慢慢改变，两人也算是有了感情，这就是典型的先婚后爱，不过两人幸福的日子没过多久，谭祖香就前往美国处理自己的家族事务了，对于谭家，除了谭祖香外，余美颜对一切都厌恶，她的婆婆和小姑子和她关系也不好，就这样，余美颜受不了婆婆的指责，一个人离开了谭家，跑到了广州。
因为余美颜穿着太大胆，加上当时海军部长被刺杀，余美颜被当做嫌疑犯抓了起来，后来经过家里人相救，余美颜才从监狱出来，余美颜入狱一事让谭家觉得很不光彩，因而他们单方面的解除了与余美颜的婚事，父亲对余美颜的做法也很生气，一怒之下，将她送到了，习艺所，学习技艺好谋生。
一段时间后，余美颜出狱，她开始了自己浪荡不羁的生活，余美颜结识了其他姐妹，她们经常一同出入高档会所，结识各种人群，因而面貌优秀，余美颜很快成名，她看中谁就与谁一度春宵，无论对方是否有钱，因而她一直不承认外界给她的妓女称号，她并不是为了钱，
在这个期间，余美颜和香港的一个富商结婚，后来因挥霍无度被赶走，又和县长儿子谈恋爱，被县长母亲阻止，接二连三的人生失败，余美颜前往美国流浪，意外遇到了自己的前夫谭祖香，谭祖香当时已经知道余美颜的所作所为，余美颜想和他复婚，但是谭祖香坚决拒绝。
回到过国内后，余美颜遁入空门，希望寻找一方平静天地，但是因为她名声太大，一些爱慕者追随而来，不得已，主持也将她赶了出去，那个时候，余美颜甚至认为自己在世界上，就是一个不受欢迎的人。
1928年，在一艘从香港开往上海的船上，余美颜纵身跳海自杀，时年28岁。
余美颜年纪轻轻就结束了自己的性命，实在是可惜，当初在广州结识的好姐妹，杨耐梅，后来将她的故事拍成了电影《奇女子》，电影上映后，引出一片舆论，余美颜就此成为民国奇女子之一。