明朝末年，关内农民起义如火如荼，关外的八旗兵虎视眈眈，大明朝陷入了风雨飘摇之中，卫所制的弊端也逐渐显露，很多军队在遇见了农民军和八旗兵时都不堪一击。但在明末，确实有几支部队可以和农民军、八旗兵的精锐相抗衡。
关宁铁骑
关宁铁骑是袁崇焕一手创建，自天启二年（1622年）袁崇焕前往辽东后，便苦于辽东没有一支可以和八旗兵相抗衡的骑兵部队。于是他便效仿万历朝的李成梁，从辽东挑选，组建了一支类似辽东铁骑的关宁铁骑。辽东多战乱，所以民风彪悍，人人善战，袁崇焕便利用当地的特点组织了这样一支骑兵。所谓“关”，便指的是山海关，“宁”指的就是宁远，这也是关宁铁骑初期战斗的地方。关宁铁骑善用火器，每人一把三眼火铳，当放完火铳后，便将火铳倒拿，用作武器，此种战法在当时可以说十分先进，多次给予八旗兵迎头痛击。关宁铁骑最辉煌的战绩便是宁锦大捷，明天启七年（1627年），皇太极包围锦州、宁远，在这场攻防战中，祖大寿等率四千铁骑而出，大败八旗兵，将皇太极逼退。
袁崇焕在被崇祯皇帝杀死后，这支部队便一分为二，其中一部由祖大寿统帅，后在崇祯十三年（1640年）的松锦大战中被消耗殆尽，余部随祖大寿降清。另一部归吴三桂统帅，当时他为山海关总兵，也正是因为他手中的关宁铁骑，使得满清和李自成都想拉拢他。最后吴三桂投降满清，这支部队随着他南征北战，从辽东到了云南，最终在吴三桂叛清时全军覆没，关宁铁骑也最终消失在历史的烟云中。
天雄军
天雄军是卢象升的军队，由他一手创建。天雄军的主要活跃在和农民军的战斗当中，这支部队是卢象升从他的老家招募而来，至于为何他们的战斗力惊人，那就是他们的团结。天雄军大部分是由老乡、兄弟、朋友、家人，一旦有人被杀，那么他们的仇恨都会被激起，也正是这样，使得他们的战斗力十分惊人。天雄军主要的战绩便是痛击高迎祥，高迎祥在进攻南京不利的情况下转战滁州，卢象升率部追击五十余里，用强弩杀死千余天雄军。卢象升训练士兵身先士卒，与士兵同吃同穿，使得这支部队愿意为他卖命。后来卢象升升任兵部尚书，但也因此得罪了杨嗣昌、高起潜等人，近十万天雄军被调离，使得卢象升仅用五千天雄军与清兵作战，最终卢象升与他的天雄军一起战死在了巨鹿。而此次战败的责任也被推到了卢象升头上。使得卢象升死后无人收敛，家人也未得到任何抚恤。
秦兵
秦兵是孙传庭在崇祯九年（1636年）调任陕西巡抚后创建，兵员主要由陕西榆林构成。榆林此地民风彪悍，大多个性独特，也正是秦兵的个性让秦兵战斗力极佳。秦兵吃的是陕西人的粮食，发的是陕西人提供的银饷，使得他们保卫家乡的理念根深蒂固。他们最大的功绩便是抗击农民军。自崇祯九年（1636年）到崇祯十六年（1643年）孙传庭战死潼关，这七年里秦兵和孙传庭一起转战在陕西的各个地方，最终为明朝流尽了最后一滴血，和孙传庭一起死在了潼关。
正是这几支传奇的部队，使得在明末对农民军和八旗兵的乱世中，给了大明一丝苟延残喘的机会和希望。