分封制，可以认为就是封建制，就是天子把自己的兄弟和少数的有功之臣分到各地去做诸侯王，以达到拱卫天子的目的。分封制以周为顶峰，西周初年分封了七十一国，如鲁国，齐国等。这是出于对血缘关系的信任，而对陌生关系的怀疑。
分封制下，天子对诸侯国的控制力是比较微弱的，诸侯国只要向天子称臣，定时朝贡，派军队参加天子平叛各地的叛乱就行了。而诸侯国的权力则非常之大，相当于是一个独立的国家了，国君有自己的军队，收的税主要归自己所有，拥有管理诸侯国的一切权力。
分封制好似继承了远古社会的部落联盟制的遗风，传说尧舜禹就曾经担任过部落联盟的首领。联盟首领对各部落的管理力度较小，各部落依然拥有独立的自治权力，实力强大。
分封制下，当诸侯国弱小的时候，还容易管理。但随着时间推移，血缘关系的疏远，面对土地和人口这些财富的诱惑，诸侯国之间就以大欺小，凭强吞弱了，造成了春秋战国的混战兼并时代，而天子对日益强大的诸侯国也毫无控制力了。
现代有的西方国家的联邦制似乎和分封制也有点类似，地方的州有很大的自治权。不过，联邦制下的地方没有独立的军队，军队只属于中央政府，这是和分封制最大的区别，这或许是为了防止地方尾大不掉的有效措施。