贞观三年（629年）秋，唐太宗李世民命李靖、李勣、柴绍等名将率领十万唐军进攻东突厥。贞观四年（630年）三月，东突厥首领颉利可汗向唐朝俯首称臣，东突厥灭亡。自此，唐朝北部边境的安全形势彻底得到改观。
在东突厥被攻灭的同时，另一边的西突厥也因为内乱导致国力衰弱。对大唐王朝而言，此时正是向西域乃至中亚地区扩张的绝佳机会。当时西域的绿洲地区对唐朝来说非常重要，因为这是“丝绸之路”的重要节点。中亚、波斯、东罗马帝国的商人都是通过这条商路到达中国。
由于唐朝国力日渐强盛，所以西域一些小国都开始有了归附之心，第一个归顺唐朝的小国是位于今天新疆吐鲁番附近的高昌国。
高昌国是汉族在西域建立的佛教国家。由于国力较弱，所以高昌国长期处于周围大国的控制之下。在归附唐朝之前，高昌国处于西突厥的势力范围。
公元630年，由于西突厥内乱不断，高昌国王决定向唐朝称臣。高昌王麴文泰亲自来到唐朝首都长安觐见皇帝，受到唐太宗的盛情款待。此后一段时间，高昌和唐朝的关系进入“蜜月期”。
不过好景不长，到了公元638年的时候，西突厥势力开始抬头。在西突厥的支持下，高昌国王麴文泰下令封闭了“丝绸之路”，西方商人无法通过这条传统商路抵达顺利长安，高昌以西各国向唐朝进献的贡品也在高昌被截留。
为了解决商路阻隔的困难，唐朝又在高昌西南的另一个绿洲小国焉耆开辟了新商路。可是，麴文泰竟然联合西突厥攻击了焉耆和另一个新近归附唐朝的绿洲小国伊吾（哈密）。
麴文泰的所作所为让唐太宗非常生气，他命令麴文泰以藩臣的身份亲自来长安解释这一情况，可是麴文泰对唐太宗的命令完全置之不理，这又使得唐太宗更加震怒。
公元638年十二月，唐太宗命陈国公侯君集率远征军征讨高昌。麴文泰听说了这个消息后并不以为然，他对身边的人说：“唐国去此七千里，涉碛阔二千里，地无水草，冬风冻寒，夏风如焚。风之所吹，行人多死，当行百人不能得至，安能致大军乎？若顿兵于吾城下，二十日食必尽，自然鱼溃，乃接而虏之，何足忧也！”
不过，麴文泰却万万没想到唐朝远征军竟然有如此坚毅的决心，能跨越辽阔的沙漠地带，而且依然保持高昂的士气。当他听到唐军已近在眼前的消息时，不禁大惊失色。此前西突厥曾派了一支援军来帮助高昌。可是当西突厥的军队听到唐军临近时，却转头逃回国内了。麴文泰自知已无力回天，在惊恐之中暴毙而亡。
公元640年，当唐军抵达高昌时，麴文泰的儿子麴智盛宣布投降。唐朝远征军没有遇到任何抵抗就获得了胜利。之后，高昌被并入唐朝，改名为西州。