在中国长达数千年的历史中，权臣篡夺皇位的事情时有发生。为了美化自己的形象，大多数权臣都是采取威逼的方式夺得皇位，并且美其名曰：禅让。
所谓禅让就是指最高统治者将自己的首领之位让给德才兼备的后来者。这种制度从上古时期就开始实行，其中比较有名的就是尧把帝位禅让给舜，后来舜又把帝位禅让给禹。后人将这些上古帝王退位让贤的举动视为人间最大的美德，广为传颂。
然而从人性的角度分析，将至高无上的帝王宝座平白无故让给别人，这似乎是不可思议的事情。即便帝王本人真有这个心思，那些跟随在帝王身边的人恐怕也不会乐意。因此，也有许多人认为所谓“天下惟有德者居之”其实是个彻头彻尾的谎言，上古帝王禅位的真相其实就是一代代逼宫的过程。
无论是支持主动禅让之说，还是支持逼宫篡位之说，事实上任何一方都无法拿出铁证来证明自己的观点。不过，我们可以从后来历史上那些禅位的案例，来寻找出更符合现实逻辑的答案。
中国历史上的第一次皇位禅让发生在西汉末年。当时外戚王莽权倾朝野，朝廷中的多数大臣也都唯王莽马首是瞻。在此背景下，一些投机分子就开始撺掇王莽取代汉室天下。王莽心中虽巴不得早日坐上皇帝宝座，但表面上还是再三推辞。经过长达八年的“谦让”后，王莽终于从安汉公到宰衡，再到假皇帝，最后成为了真皇帝。
东汉末年，曹丕效仿王莽的套路，也整出了一出禅让大戏。不过曹丕的耐心没有王莽那么大，他从接手曹魏阵营的大权到登基称帝，仅仅只用了一年时间。公元220年十二月，在汉献帝三次表示要禅让帝位，曹丕三次推辞后，他就高高兴兴地登上了皇帝宝座。事后曹丕颇有感触地对身边大臣说道：“舜禹之事，吾知之矣。”意思就是说，舜把帝位禅让给禹，我今天才算明白了是怎么一回事。
历史上禅让皇位的案例还有很多，比如魏元帝曹奂禅让给晋武帝司马炎，隋恭帝杨侑禅让给唐高祖李渊，周恭帝柴宗训禅让给宋太祖赵匡胤。除了极个别内禅（即将皇位让给同宗同族的人）以外，绝大多数情况下禅让都带有胁迫性质，即便在父子之间也不例外。
说完了中原王朝的禅位情况后，我们再来看看北方游牧民族的汗位继承传统。古代的游牧民族由于文明程度较低，所以他们的汗位继承方式更接近于中国上古时期的传位制度。不过游牧民族并非采取的是禅让，而是类似于我们今天的公开选举。比如各个小部落首领汇聚一堂，然后大家共同推举其中一人成为整个部落联盟的可汗。
乍看上去，这种选举方式似乎比中原王朝的更先进。可事实上由于没有可靠的制度做保障，所以游牧民族公开选举出的可汗经常被更具野心的挑战者所取代，期间这个过程自然是一场惨烈地血腥杀戮。这种事情在古代游牧民族中成了司空见惯的事情。最后结果往往是传统为强者量身打造，比如在强者用武力夺得汗位后，大家重新举行选举，在名义上确定强者的统治地位。
因此，无论是中原王朝的禅让，还是游牧民族的选举。其根本都是无法避开人性中对权力的渴望，最终结果往往不是“天下惟有德者居之”，而是“天下惟强者居之”。所以上古帝王退位让贤的举动或许只是后人一厢情愿的美好想象，舜把帝位禅让给禹很可能就如曹丕所言“舜禹之事，吾知之矣。”