蔡锷出身普通，生于一个湖南邵阳的小商贩家庭。因被大财主刘辉阁的赏识，接到自己的私塾念书，并将自己的大蔡锷7岁的女儿许配给他。蔡锷从日本学成归国之后，刘辉阁的女儿嫌蔡锷家穷，最后侄女刘新英替堂姐出嫁。后改名为刘侠贞。
蔡锷出任云南都督之后，在昆明邂逅一小他12岁的士绅女子潘慧英，萌生爱意嫁给蔡锷为其二夫人。蔡锷赴京就职，潘慧英带着身孕与蔡锷前往，在北京生下了蔡锷的长子，又怀上了二儿子。
蔡锷就任云南都督时，邂逅并娶到的士绅女子潘慧英，当时也在北京
蔡锷的姨太潘蕙英曾透露过这样一个细节：有一次蔡锷陪家眷去看戏，曾指着隔壁包厢里一个年轻的女子说：她就是小凤仙，话语之间毫无遮拦。
由此，蔡锷与小凤仙是在共同演出一出大戏，先是制造家庭矛盾，闹得蔡家后院起火，最终蔡家一应女眷负气而走。
小凤仙“做戏”激走蔡锷一大家子人，此角色绝非一般风尘女子可以扮演 ！
这是蔡锷携两位太太及孩子，在北京是拍摄的全家福
其二：两人合谋制造假象：先是家里闹得鸡飞狗跳，麻痹袁世凯。又利用出游之便，掩护蔡锷跳上了前往天津的火车；之后绕道日本、越南，最终回到了昆明。
传说，蔡锷在离别之前留给小凤仙类似的话：但愿他日能够偕老林泉，以偿夙愿！
这句话，也许是说者无意，但却让听者一辈子没能走出来。
蔡锷将军戎装像
小凤仙原名朱筱凤，后改名为张凤云、张洗非（嫁个男人，换一个名字），满族旗人，祖籍河南。1899年出生于杭州，父亲曾是满清八旗武官。她是娘姨生的，随着亲生父亲的去世，母女俩不得不离开家单过。
不久，母亲也郁郁而终，小凤仙被托付给原来朱家的一位张姓奶妈。战乱时期，张大妈把小凤仙被典给了一位胡姓的艺人学戏。“小凤仙”这个名字便是这位胡姓艺人给取的。小凤仙算不上好看，但好在天资聪颖、声音婉转，倒是学了不少的曲子。13岁时，便成为南京秦淮河畔红极一时的歌妓。
少年时期的小凤仙
后来，小凤仙跟着这位胡姓艺人来到了北京，被卖到了陕西巷的云吉班。结识蔡锷之后，她被赎了身，但还是靠着云吉班过活。
蔡锷脱身之后，小凤仙骤然声名大噪；媒体与小道消息频传：陕西巷里面有“蔡都督的女人”。于是抱着各种幻想的男人，踏平了云吉班的门槛。
可是云吉班，再也见不到小凤仙。
右边那个坐着的，是在云吉班时期的小凤仙
1951年，梅兰芳率团到沈阳演出时收到一封信。这是小凤仙唯一一次写给以前朋友的信。信的内容是：四十年前，写信的人受人之邀，曾与梅兰芳在福兴居同桌吃过一顿饭。信的结尾写到“现已多年不见，甚为怀念。。。。。。如不弃时，赐唔一谈，是为至盼。
继女李桂兰，称继母张洗非（小凤仙的化名）为“懒后妈”
梅兰芳见到小凤仙之后，为她如今的境遇后大为感叹。席间说起蔡锷，小凤仙泣不成声道：“松坡乃天下伟丈夫，他不负天下人，但他，他负了我!”并流着泪着对梅兰芳解释道：“我做梦都没想到，他(蔡锷)到云南直至‘归天’都没有给我只言片语。对我而言。松坡真是个薄幸人……”
梅兰芳除给了小凤仙一笔钱之外，还托人为小凤仙在省幼儿园里找了一份保育员的工作，小凤仙欣然接受了并一直在这个职位上干了2年。
angelababy扮演的小凤仙
1954年，55岁的小凤仙因突发性脑溢血，栽倒在自家平房旁的公共厕所里，抢救无效死亡。
直到1998年，和张洗非共同生活数十年的四个孩子才知道，继母“张洗非”原来就是名妓小凤仙。
小凤仙死后，葬于在沈阳皇姑区塔湾山林。陪她一起埋入棺材的，是蔡锷的一张照片。
与小凤仙一起放入棺材的，是蔡锷将军的一张照片
一年不到，便传出蔡锷在日本病逝的消息，日夜相盼的小凤仙的天塌了。中央公园公祭蔡锷将军的时候，有人看到小凤仙身披白车黑纱前来祭奠。并留下两幅挽联：
不幸周郎竟短命，九万里南天鹏翼，直上扶摇，哪堪忧患余生，萍水姻缘成一梦；
早知李靖是英雄，十八载北地胭脂，自悲沦落。赢得英雄知己，桃花颜色亦千秋。
从三十年代起，作为民国侠妓的代表，小凤仙的形象被搬上银幕
为了给蔡将军守身，八大胡同再也不见了小凤仙的身影，小凤仙也断了经济来源。
蔡锷将军曾两次托手下、朋友给小凤仙寄钱，可惜都被截胡。甚至小凤仙写给蔡锷的求助信，也被中间人烧毁。
