严复与北洋水师学堂纪念馆
严复与北洋水师纪念馆内天津水师学堂管轮班历届毕业生名牌
原天津机械局用砖
1880年8月22日，天津北洋水师学堂正式成立，成为中国北方第一所正规海军学校。北洋水师学堂培养了许多有用人才，民国总统黎元洪、著名教育家张伯苓、现代女作家冰心的父亲谢葆璋等均在此就读。
为培养水师人才而建
天津机器局是1867年三口通商大臣崇厚奉命在天津城东约20里地贾家沽道兴建的，地址就在现天津河东区东局子。
李鸿章在奏折中称：“北洋前购蚊船所需管驾、大副、二副、管理轮机炮位人员，皆借才于闽省，往返调动需数月，且南北水土异宜，亦须就地作养人才，以备异日之用。”“臣于去年十月奏明拟设练船，选募北省丁壮素谙风涛者上船练习……应就天津机器局度地建设水师学堂，俟落成后，参酌西国成规， 拣派监督、教习，招考学生，入堂肄业，遂渐练习。”
其实早在北洋水师学堂正式成立前，李鸿章于1880年8月6日就给天津道、天津海关道、天津机器局三个道员发公函称：“现当整顿海防之际，兵船需用员较多，北地不乏人才，自应于天津建设水师学堂，广为造就以储他日御侮之选。”
同时，李鸿章早就物色了办学所需教师人才。1880年3月30日，李鸿章致函李凤苞（丹崖），提出了他打算“仿设练船学堂，严宗光（严复）可胜斯任”的想法。 这时，严复已从英国格林尼次海军学院提前被调回到福州马尾船政学堂任教习。
严复执教造有用人才
在光绪皇帝钦准成立北洋水师学堂三天后，严复由福州乘船到上海，转乘招商局轮船到达天津。
过去很多人认为，光绪皇帝钦准成立北洋水师学堂，调严复来任教是他第一次来津，其实严复第一次到天津是在1876年8月，是为接收李鸿章向外国新订购的四艘炮船而来，后因留学英国的驾驶学生名额不足，李鸿章改派严复去英国留学。时隔四年，严复第二次来到天津。
1880年8月27日，严复“禀谒”李鸿章，向其报到。当天，李鸿章给首任北洋水师学堂督办吴赞诚写信说：“严宗光（严复）在船政月薪百元，自七月起预支三个月，并给路费百元……”
1880年9月1日，严复开始着手招生等工作。由于严复在英国受过严格的海军教育，所以他在办学过程中，无论在学制、课程设置，还是教学环节的安排上，均以英国同类学校为标准，尤其注重书本知识与实践相结合，工厂实习或船课是必修的，且占有很大比重。此外，严复办学讲求实效，从严办学，奖优汰劣，一切都以能否造就合格有用人才为宗旨。
北洋水师学堂驾驶班的第一届学生，入学时为60人，毕业时只有30人，被淘汰掉一半，可见教学之严格。