长白山是位于吉林省东南部，最早出现在《山海经》中，名字是不咸山，金朝开始改叫长白山，所谓的白山黑水，白山就是长白山，黑水指的是黑龙江。
这两个地方对女真人来说是他们的发源地，所以从金朝金世宗开始，就像泰山封禅一样，把长白山封为兴国灵应王，并且把它神化，当作女真人的神山。金章宗1193年，昌明4年，进一步加封长白山为开天宏圣帝，这个帝号和泰山最后的封号天齐仁圣帝一样。
因为完颜氏的大力神化，长白山从这时候起就在女真人心中逐渐成为神山。等到金朝灭亡，大部分女真人退回关外，但是这一次不光人退回去了，各种文化技术也倒退了几百年，在元明时代，因为朝廷的宽松管辖，女真人逐渐恢复生气。
等到万历时代，明朝因为国力衰退，蒙古也分崩离析，这让女真人捡到一个大便宜，建州女真逐渐吞并海西女真、野人女真等部落，努尔哈赤重建了后金汗国，因为当时他的祖父、曾祖父、父叔等人都葬在烟筒山附近，而烟筒山又是长白山的余脉。
从把烟筒山当作祖陵以后，努尔哈赤的事业蒸蒸日上，军事上也胜多败少，这个给他一个错觉，认为祖先庇护，长白山山神也在庇护他们，于是先后派遣人手修建陵园，以示对祖先的敬畏之心。
因为努尔哈赤的祖陵，女真人觉得正是这一块长白山风水宝地保护了他们，所以从一开始，就先后称为兴京陵、永陵。为了祭祀祖先，寻求祖先庇佑，从康熙起，到道光止，基本上每一任清朝皇帝都亲临祖陵祭奠。
一来被女真人视为神山、他们的发祥地、以来被爱新觉罗氏认为是他们的祖陵，所以从清朝入关开始，就下令将永陵、长白山一带列为禁区，这里成为皇家禁地，长白山被称为长白山之神。
在当时，整个东北都被作为禁地，一直禁止私自移民迁徙，所以整个清朝两百多年一直人烟稀少，跟随顺治入关的人早就不愿意回去，乾隆时期，为了解决关内满人的问题，曾经下旨旗民可以回去一部分，但是响应者寥寥无几，最后不聊了之，一直到后来国力崩溃，才出现闯关东的盛况，不过长白山依然是禁区。
后来清朝国力衰弱，沙俄又乘机往东北渗透，清朝对东北的禁令逐渐松懈，但是长白山一带还是禁地，一直有专门的军队驻守，办事衙门称为永陵掌关防衙门，这种情况一直持续到1924年，裁撤衙门，永陵祭祀归县公署办理。
1979年对外开放，成功旅游景点，是重点文物保护单位，而长白山又是5A级的旅游单位。