从1902年到1992年，考古学家在汉代敦煌郡遗址内发现了多枚竹简，专家称之为“敦煌汉简”。竹简总共有25000余枚，年代从西汉武帝末年到东汉中期都有。这些竹简，为专家研究河西疏勒河流域汉代的政治、经济、军事等方面的历史提供了重要史料。同时，竹简还揭示了长城的一个新功能。
自秦始皇以后，凡是统治中原地区的王朝，几乎都要修筑长城。众所周知，当初修建长城是为了抵御匈奴的侵扰。匈奴和中原王朝一直相爱相杀，时不时就会南下骚扰边境，抢夺老百姓的财物、粮食，边民苦不堪言。于是，统治者才决定修建长城。有了长城，中原王朝可以派兵驻守这里，让匈奴忌惮。然而，长城还有一个功能——防止本国人潜逃。
专家在研究“敦煌汉简”时发现，守卫烽燧的汉军一边要预防匈奴来犯，一边要防止本国的“亡人”逃往匈奴。这里的“亡人”是指逃亡的人，竹简中多次记载“亡人”出逃的事件。例如：“元始四年五月庚午朔乙未，东部候长放敢言之，谨移亡人火出入界。”每当烽燧发现亡人，就会在高处挂一个叫“赤表”的长条形织物，以此告诉其他烽燧：亡人正在附近，请求支援。
匈奴气候环境、经济等方面都比不上中原地区，为什么还会有人想要逃往此地？先来看看“亡人”到底是些什么人。第一种，在中原王朝犯下了死罪，不得不逃亡的人。古代律法严明，尤其是汉朝时期，刑法严苛。很多人犯下死罪后为了活命，选择逃往匈奴。例如“敦煌竹简”中记载：汉宣帝时期，牛延寿、高建等人私自铸造假币，被朝廷发现后，一伙人立即流窜到边境。要知道在古代，百姓私造钱币是要被砍头的。于是，一群人逃到了匈奴，朝廷拿他们也没什么办法。虽然匈奴条件艰苦，生存艰难，但总比留在中原被杀头好。所以，不少死刑犯冒死从边境逃去匈奴。
第二种，与朝廷作对但失败的人。每个朝代，都有与中央政权作对，企图自立为王的人，汉朝也不例外。由于刘邦诛杀异姓王的政策，卢绾和燕王藏荼的儿子藏衍等人为了活命，不得不逃到匈奴，寻求政治庇护。对这些人来说，留在中原只有死路一条，逃到匈奴或许还有一线生机。
除此之外，还有少部分汉人是主动逃往匈奴的，原因是汉朝沉重的赋税徭役压得他们喘不过气来，还不如到匈奴放牧，过相对比较自由的生活。
不管是哪种“亡人”，对汉朝的危害都不小。一旦他们成功逃到了匈奴，把中原地区先进的科学技术、文化带到匈奴，比如冶铁技术等等，无疑会增加匈奴军的战斗力，从而威胁到中原王朝的安危。所以，朝廷绝对不允许这些人成功逃往匈奴，于是给长城上的烽燧下令只要发现“亡人”越境，立即进行追捕；在边境设置关卡。若是烽燧士兵没有及时发现“亡人”，还会受到惩罚。
“敦煌竹简”的出土，让后世了解了长城的另外一个功能，或许这就是考古的意义所在。