1602年，在尼德兰七省共和国的执政签字下，荷属东印度公司成立了，享有21年独家经营好望角以东至麦哲伦海峡的特许权，可以自行与他国缔约、宣战、建筑城堡、甚至发行自己的货币。荷兰东印度公司两百年的基业从何而起？凡事必须要了解开端，而创业的故事总是引人入胜。荷兰脱离尼德兰帝国
首先，我们必须知道，在十六世纪，尼德兰低地只是位在西班牙王国统治下的十七个行省。东印度公司的创业史，就是荷兰的独立史。1556年，西班牙国王菲力二世继位后，重新执行承自其父的"血腥诏令"，对反抗西班牙统治的低地人民血腥镇压。此外，他是一位坚定而且狂热的天主教徒，在位期间大兴宗教审判所，对异教以及异端进行清算。简而言之，宗教斗争于此到达了巅峰。
荷兰贵族们受不了帝国的高压统治和高昂的税收，而且尼德兰地区大部分属于新教徒，他们的信仰在菲力二世的宗教审查下不被允许。当时，最有势力的尼德兰大贵族：金羊毛骑士团（哈布斯堡王朝的核心贵族，最忠心拥戴国王的西班牙贵族）的奥伦治亲王威廉，起身率领尼德兰人民对抗西班牙的统治。
威廉亲王一度收复南部各省，但是西班牙总督法内斯透过策动南方天主教徒的团结，使南方各省签字宣布不得信奉天主教以外的宗教。作为对南方背叛的回应，来自海牙的爱国律师奥登巴纳维组织了北方各省，在1580年成立了乌特勒支七省同盟，威廉亲王也签字加入。隔年七月，同盟发表了一份声明，正式宣布脱离西班牙。
莫里斯王子的崛起
1584年，威廉亲王在台夫特被西班牙刺客暗杀。威廉的次子，拿骚的莫里斯王子在七省大法议长的奥登巴纳维的帮助下，成为荷兰执政，继续领导尼德兰独立。莫里斯王子有着极高的军事天份，是当代欧洲著名的军事战略家，以新形态的步兵团取代昂贵、功用逐渐被火枪取代的骑士团，因此，小国如尼德兰，也能在短时间招募到数量庞大的军队，与西班牙对抗。
尽管莫里斯的军队得到一系列的胜利，西班牙的军队仍然源源不绝地入侵尼德兰本土，因为西班牙国王握有两大钱脉：西方的美洲银矿以及东方的亚洲香料。
菲力二世的哈布斯堡家族透过联姻而控制了葡萄牙，而葡萄牙则是培养出麦哲伦与哥伦布的航海大国，垄断了前往亚洲香料群岛的海上航线。庞大的东方商业利益，令其他的欧洲竞争对手眼红：在当时，葡萄牙人在印度以6枚葡萄牙金币收购1英担的胡椒，可以在欧洲至少以22枚金币卖出，价差接近4倍。
在当时，葡萄牙握了当代最好的航海技术，以及前往东方航路的商业机密：除了路线之外，这个东方航路记载了季风、气候、海流、以及暗礁。荷兰人想要突破葡萄牙人的海上封锁前往香料群岛，一方面是为了介入香料市场这个当时利润最高的市场，另一方面，则是要断了西班牙与葡萄牙帝国的海上金脉。可是，没有东方航路的知识，让他们寸步难行。
荷兰第一次远征
葡萄牙人的香料重镇，是位于爪哇岛西端的万丹。于是阿姆斯特丹商人们募集29万荷兰盾的资金，成立了一家贸易公司，购买船舰、武器、商品，招募水手；荷兰联合政府也赞助了一百门火炮。远征公司派出了四艘船舰，载着248名水手，展开了荷兰人的第一次东印度航行。
但是一切并不顺利，经过473天的漫长航行，外加船上发生政变、武装镇压，他们总算抵达了传说中的万丹。以柯内里斯为首的荷兰商人们，一开始友善地向万丹的苏丹展现和平贸易的诚意。但是，没多久，当他发现苏丹身边有着一名葡萄牙顾问、而交易的价格不如预期，暴躁的柯内里斯便与苏丹发生了争执。然后，很快地，商业上的争执，变成了万丹海战。
重武装的荷兰第一舰队大败万丹守军，但是却输了万丹人对他们的信任，没人愿意跟他们做生意。万丹变得无利可图，柯内里斯悻悻然地离开，继续往东探索，寻找传说中的摩鹿加群岛、以及其他愿意与他做生意的苏丹。
恶运缠身的柯内里斯，不但没有找到贸易伙伴，还遭遇爪哇人报复性的突袭，损失了阿姆斯特丹号；接着，在1596年的圣尼古拉斯节前夕，发生了所谓的圣诞节事件：一名船长离奇溺死，柯内里斯被指控涉嫌谋杀，海上议会剥夺了他的领导权、将他软禁，然后决议打道回府。
后果
荷兰人的第一次远征是失败的，仅仅勉强打成损益两平。但是，这次的远征，证明了东方航路是可行的；此外，荷兰人知道了胡椒在香料群岛的价格，比印度生产的还要便宜，是葡萄牙人卖给欧洲人的十分之一。也就是说，一条满载而归的胡椒商船，可以为公司带来三倍甚至以上的投资报酬，非常危险，但是非常有利可图。
短短的几年间，七省各地成立了数十家远洋贸易公司，向东方送出船只，荷兰人的大航海时代于焉展开。