清嘉庆年间，绍兴城郊有一个杨柳树村，一条清澈小溪绕村而过，小溪边上遍种垂柳、郁郁葱葱。小溪左岸有一刘姓人家，主人刘公甫，年纪五十开外，靠着杨柳树村的秀水做豆腐生意，刘家豆腐鲜嫩无比、口感极佳，在当地远近闻名。
刘公甫膝下有三子一女，家中还有几亩水田，豆腐店生意很好，刘家成了村里首屈一指的富人。儿子们长大成年后，刘公甫给儿子们娶了三房媳妇，一家人的日子过得红红火火。可惜天有不测风云，一场瘟疫袭来，夺去了刘公甫三个儿子的性命。儿子死后，刘公甫为小女儿招了一个夫婿上门，替他料理家事。
刘公甫年过五旬，身体却依然健朗，所烦忧者是膝下没有子孙。三个媳妇看出了公公的心思，就合计着为他再娶一房小妾，以延续刘家香火。老翁的小女儿对此很有意见，不同意为父亲娶妾。但三个嫂子做主，小女儿也没有办法。小妾过门一年后，就为刘公甫生了一个儿子。老来得子，刘公甫心中甚是高兴，索性把生意交给女婿打理，只一心守着儿子，享受天伦之乐。
儿子两岁的时候，刘公甫突然暴病身亡。女婿是家中唯一的成年男子，又管了两年的家务，所以一切丧事都听女婿安排。送殡那天，仪仗队伍浩浩荡荡走出村外，在村外时正巧与邻村某户人家的出殡队伍相遇。两家为了争夺道路，互不相让，最后竟然动起手来。按照当地的习俗，遇到这种情况要停丧打架，打完之后再继续送殡。
一时之间，双方打成一团，送葬的工具都成了打架的武器。打斗一直持续到晌午时分，双方还是处于胶着状态。由于分不出高下，所以双方处于僵持状态。此时恰好县令巡视路过此地，见两家人打成一团，当即喝止。双方见县令制止，都不敢再放肆，各自将死者安葬，草草收场。
刘公甫死后半年，小女儿一纸诉状将小妾告上了县衙。小女儿控告小妾手中所抱的儿子不是老父亲的，要求官府将小妾及儿子判离刘家。刘公甫的大儿媳听后十分气愤，到官府申诉小姑诬告。县令接到报案，决定对此案进行审理。
大儿媳说儿子是刘公甫所生，为了证明儿子是亲生的，可以通过开棺滴血认亲。按照古人的经验和理论，亲人的血是相溶的，如果不是亲生的则不相溶。县令让儿媳写下保证书，如果事后证明大儿媳所说为假，就要大儿媳甘愿顶罪。大儿媳坚持认为儿子是公公所生，于是便答应下来。
第二天，县令率领三班衙役和验尸官来到刘公甫坟头，开棺之后验尸官将刘公甫儿子的血滴下。结果血液无法渗入尸骨。县令于是将大儿媳抓起来，杖责20大板后关入牢中。大儿媳被抓，二媳妇也不服，又向知府大人申诉，知府受理了此案。知府大人也如往常一般，进行滴血认亲，结果和上次一样。知府于是以诬告罪杖责二媳妇，将其也关入大牢之中。
大媳妇、二媳妇都被杖责下狱，三媳妇咽不下这口气，于是千里迢赶赴京城告状。刑部主事接了她的案子，在听完了三媳妇的陈述之后，刑部主事认为此案还有继续严查的必要，于是便将此案交给正在浙江按察公事的刘巡抚审理。
刘巡抚琢磨，三个儿媳都不畏杖责和下狱，一口咬定小妾儿子为亲生，看样子不像是串通一气，她们应该是出于真情。但是，这孩子若真是刘公甫所生，为何滴血认亲屡次不入呢？刘巡抚又再次询问验尸官，验尸官说的确是按照程序来办的，并无差错遗漏。案子进入死胡同，刘巡抚百思不得其解，心中疑问重重。
一天晚上，刘巡抚正伏案沉思，有个幕僚向他提议：“老爷，听闻这一带有一位奇人以断案闻名，不如请他来出出主意，兴许能有所帮助。不过此人恃才傲物，平时架子很大，大人可能要亲自去一趟才行。”刘巡抚听罢，当即备上好礼前往。
这位奇人是一位外地推官，日前母亲病故返回故里丁忧，此人在外地以帮人断案闻名。推官见到当地巡抚老爷亲自上门拜访，自然不敢怠慢，立刻要来案卷查验。推官拿到案卷看了之后，也觉得此事相当蹊跷，若儿子真是小妾所生，滴血必然渗入尸骨。三位儿媳均不顾大刑加身，也要坚持上诉，可见此案的确古怪。但是，推官马上想到一个主意，既然小妾儿子的血无法渗入刘公甫尸骨，那刘公甫小女儿的血能否渗入呢？
为了验证这个疑问，刘巡抚当即找来刘公甫的小女儿对她说道：“县府、州府均验明你弟弟非刘公甫所生，本巡抚很好奇你是否是刘公甫所生，还请你滴血认亲一番。”小女儿听刘巡抚要验自己的血，顿时吓得脸色煞白，执拗不肯滴血。刘巡抚哪肯依她，当即让衙役强行滴血认亲，结果小女儿的血也无法渗入尸骨。
刘巡抚见状大怒，当即喝令左右大刑侍候，小女儿被重责20大板后忍受不住拷打，哭着承认了这一切均是其夫一手安排，她并不是主谋。刘巡抚当即将刘家女婿逮捕到案，刘巡抚看到女婿，只见此人精明能干，骨子里透着奸诈和谋算。此人巧舌如簧，在大堂之上兜了一个大圈子，刘巡抚喝令再不从实招来就打断他的腿，女婿见妻子已经受刑，知道纸包不住火了，于是才慢吞吞地说出了实情：
当初，刘公甫去世之后，女婿便在心中盘算，三个嫂子都是外人，小妾也是外人。唯一能跟自己抢夺家产的，就是刘公甫的那个儿子。所以，只要将三个嫂子赶回家去，把小妾所生之子说成是非亲生，借此将小妾和儿子也赶出家门。如此便能独占家产，坐享其成。