崇祯十七年三月，李自成攻破北京，崇祯帝于煤山自缢，明朝在北方的统治基本瓦解。
之后，趁着李自成与吴三桂产生矛盾，吴三桂引清兵入关，八旗兵和吴三桂的军队与李自成军在北方缠斗时，南逃的部分明朝宗室以及部分文武大臣拥立二代福王朱由崧在南京凑出了一个小朝廷。这个小朝廷就是南明的第一个政权——弘光政权。
按理说，朝廷有了，皇帝也有了，拥护明朝的部队也有几十万之多。南京小朝廷此时应该趁北方空虚，北伐中原，收复失地了吧？
明政权标榜为正统，也算是明朝的流亡政府，所以与农民军“不共戴天”，所以南明政权一方面警惕着清军南下，一方面集中精力打击农民军势力，可以说战略重点仍然倾向于“攘外必先安内”。这个时期最困难的就是各个农民军势力，他们饱受清廷与南明双重打击，皆自顾不暇。
清朝正是利用了这个时期的矛盾焦点，制定了先农民军，后南明的战略计划。顺治元年十月开始，英亲王阿济格率3万军经山西入陕、豫亲王多铎率2万军由河南趋陕，两路清军剑指西安。
南明的灭亡， 就是因为不断的内斗，导致根本无力对抗清朝，这样的朝廷，不亡才怪呢！