汉武帝一生共育有六个儿子，分别是长子刘据，次子刘闳，三子刘旦，四子刘胥，五子刘髆，幼子刘弗。“巫盅之祸”中，太子刘据死于非命，于是皇位继承人一下就出现了空缺。
次子刘闳早夭，18岁就殒命了。于是三子刘旦就认为这个皇位继承人该他，便向汉武帝表示自己愿意进京宿卫，呆在汉武帝身边，以此来讨其欢心，进而被立为太子。可没曾想这个计谋被汉武帝识破，不但杀了其使者，还将其封地给削了三个县。
四子刘胥素来行为不端，喜好游玩，汉武帝自然看不中。五子刘髆的舅舅李广利曾串通丞相刘屈氂想立刘髆为太子，结果刘屈氂被腰斩，李家也遭灭族，刘髆没多久也去世了。
这样一来的话，就只剩下幼子刘弗一人了。
但汉武帝对其又有所担心，担心他年幼，而他的母亲钩弋夫人赵婕妤也还年轻。一旦刘弗继位，那么其母钩弋夫人便会以皇太后的身份临朝听政，如此一来很有可能会重演当年吕氏专权的悲剧。于是乎，汉武帝一边派自己最信任的大臣霍光去辅佐刘弗，另一边则赐死钩弋夫人。
汉武帝这种“立其子，杀其母”的做法，开了一个非常恶劣的先河。
虽说此后汉朝历代帝王并没有沿袭这一做法，但后来的北魏却将其作为一项制度给确立了下来。始作俑者正是北魏的创建者拓跋珪。
当年拓跋珪打算立长子拓跋嗣为太子，并告知他为了国家的长久稳定，必须要杀死他的母亲刘贵人。拓跋嗣当时不过是个十几岁的孩子，哪里能接受这样残酷的事实，于是就整日伤心痛苦，结果惹恼了拓跋珪。拓跋嗣见势不妙，一溜烟跑了。
后来拓跋珪又打算立清河王拓跋绍为太子，但同样要杀死其母贺夫人。于是就先找了个借口将贺夫人给囚禁了起来，准备杀掉。贺夫人派人送出密信通知拓跋绍来救。不多久，拓跋绍就带着一帮人潜入宫中将拓跋珪给干掉了。此时的拓跋嗣得知消息后，在大臣们的帮助下，又杀掉了拓跋绍及其母，登基当了皇帝。
拓跋嗣后来立拓跋焘为太子时，虽说没有立即杀死其母杜氏，但杜氏最终还是死在了拓跋焘登基之前。此后，“立其子，杀其母”就成为了北魏的一项专门制度，流传了下去。
这项制度本意是为了防止太后干政，可讽刺的是，北魏在历史上却是太后干政最厉害的。
因为太子的生母被赐死后，一般都是由保母来抚育长大的。太子即位之后，往往会念其养育之恩，尊其为保太后甚至直接就是皇太后，所以依旧会存在太后干政的现象。
再后来，拓跋诩被立为了太子，按照规矩其母胡氏应该被处死，但宣武帝拓跋恪力排众议，直接废除了“立其子，杀其母”这一制度。第二年，拓跋恪去世，年仅6岁的拓跋诩继位，是为孝明帝，其母胡氏以皇太后身份临朝听政。
胡太后独断专行，荒淫奢靡，擅权乱政，甚至直接毒杀了拓跋诩，激化了各方面的矛盾。之后，北魏分裂成了东西两魏。