现阶段，在国内外"智囊团"这个词曝光程度都是很高的。"智囊团"是将各领域的专家学者组织起来，为社会经济、政治、司法等方面提供建议和可行性方案，是现代管理体制中的重要组成部分。
国外的智囊制度大概有三四百年的历史，17世纪30年代，瑞典国王古斯塔夫设立了助手制度，有重要事情时把助手们召集到一起共同商议。17世纪中叶开始，各国军队先后成立了参谋部门，专门从事军事战争的相关战略战术研究，"智囊团"开始正式出现。到了20世纪中期，尤其是二战结束后，各国以发展本国经济、技术为主要目的，"智囊团"成为多学科综合服务的专家组织。他们在各国寻找发展方向和制定发展政策等方面起到了举足轻重的参谋作用。
我国最早的"智囊团"可以追溯到春秋战国时期，智囊一词的出处在《史记·樗里子甘茂列传》，里面记载："樗里子滑稽多智，秦人号曰'智囊'。"
孟尝君塑像
当时的几百年间，各国互相征伐不断，群雄并起，"诸侯卿相，皆争养士自谋。"《战国策》里记载了很多当时有智慧和能力的人。
春秋时期在大庭中燃起火炬，叫"庭燎"，这是当时天子和诸侯接待贵宾时的最高规格礼仪。齐桓公因求贤若渴而"庭燎招士"，延揽四方名士给予优待，为其出谋划策，使自己成为五霸之首。
齐国的孟尝君、魏国的信陵君、楚国的春申君、赵国的平原君被称为春秋战国时期的四大君子，他们都以善于养士而著称，留下了"毛遂自荐、鸡鸣狗盗"等脍炙人口的传奇故事。
孟尝君在自己的封地建立客舍，招揽各诸侯国的宾客以及犯罪逃亡的人。他不计代价、耗资巨大给投奔他的人丰厚的待遇，因此使天下的贤士无不倾心向往。
集中养士是古代当权者建立"智囊团"的主要方式，历史上也有一些谋士分散各地，朝廷有事就到各地求教、咨询。
函谷关
秦昭襄王把孟尝君请到秦国，想让他就相位，但秦国宰相樗里疾担心孟尝君占了自己的官职，指使他的门客向昭襄王进言陷害孟尝君，秦昭襄王就把孟软禁在馆舍里。秦国的泾阳君与孟尝君交好，让他贿赂秦王宠爱的燕姬，请她在秦王面前求情。孟尝君找到燕姬求情，燕姬索要他的那件价值百金的白狐裘，但这件白狐裘已进献给了给秦昭王。在无计可施的情况下，孟尝君的一位门客深夜里潜入秦国库房，学狗叫骗过守库官兵，偷出白狐裘献给燕姬，燕姬向秦昭王求情，把他放了。孟尝君怕夜长梦多，连夜回齐。不出所料，秦昭王后悔了，派兵急追。孟尝君一行逃到秦国边境函谷关，关口规定要鸡鸣才放人，由于时辰未到不肯开关。幸好门客中有人学鸡鸣逼真，带动其他鸡一起叫了起来，他们及时地过了边关。这就是历史上著名的"鸡鸣狗盗"故事，从另一个角度表明了当时"智囊团"在各个层面都有有能力的人才。
东汉末年，北方地区两个最大的政治军事集团—袁绍、曹操都有自己的"智囊团"，双方都是人才济济。袁绍手下的田丰、沮授、审配、逢纪、郭图等人都是当时的杰出人才；曹操团队的郭嘉、司马懿、贾诩、荀彧、荀攸等人更是星光熠熠。曹操充分采纳郭嘉等人总结出的袁绍外宽内忌，好谋无决的弱点，在官渡之战中以少胜多，从而统一了北方。
"六朝霸业成誓水；千古名山犹姓陶。"所说的中国南朝齐、梁时期的名士陶弘景，36岁时辞去官职，归隐茅山。梁武帝萧衍"恩礼愈笃"，而且"国家每有吉凶征讨大事，无不前往咨询，月中常有数信，时人谓之山中宰相"。
官渡之战中的曹操和谋士
梁武帝后期，作为统治阶层的士大夫们日益腐败，整天空谈玄学，对国家的经济、政治毫无建树，过着寄生虫般的生活。陶弘景作诗提醒世人："夷甫任散诞，平叔坐谈空。不言昭阳殿，化作单于宫。"意思是说：现在朝廷内外大家都浮言空谈，都不做实际工作，没人重视国家的生产和军事，最后会出大问题的。果然被他说中，，十二年后出现了侯景之乱。
晚清时期，曾国藩在组建湘军的过程中，建立了自己的幕僚群体，因其人数众多、盛况空前而有"神州第一幕府"之称，幕府中包括李鸿章、彭玉麟、郭嵩焘、左宗棠、刘蓉、罗泽南、李元度、丁日昌等人。曾国藩善于网罗人才，集思广益，"全众人之私而成一个之公"，他把"成大事者，以多行助手为第一要义"作为自己的座右铭。
郭嵩焘为曾国藩献策：请君出山；创制厘金；倡建水师；举荐第一将才江忠源。有"湘中第一幕僚"之称的左宗棠力挽狂澜，用计挤走满官杨霈，让他的幕主稳稳坐上了巡抚宝座。赵烈文推测"异日之祸，必先根本颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣。"断言当时得清朝国运超不过五十年，结果四十四年后清帝退位。
1896年的李鸿章照片
正是有了这些有旷世之才的幕僚的尽心辅佐，曾国藩才能在无兵无饷的情况下建立湘军，经过多年鏖战，打败了比自己强大得多的太平军，扶植、培养了李鸿章、左宗棠等影响中国命运的晚清重臣。
在中国古代，无论是门客、幕僚还是山中宰相，只是名称和形式上的不同，他们所起的作用都是一样的。他们集中在自己所追随的政治人物身边，为了实现自己或者整个团队的理想、目标，充分贡献自己的才学、智慧，真正的起到了策划、建议乃至实施的智囊作用，他们的事迹也在中国历史上留下了很多浓墨重彩的生动画卷。